然而，就在舉朝為南匈奴歸順漢朝的事兒高興的時候，劉尚兵敗的消息卻突然傳到了洛陽城中。
光武帝聞聽此事大怒，立即下令南方十二郡征集並訓練士新兵，打算幾個月後血洗武陵蠻。
可還沒等光武帝動手，那幫武陵蠻卻先行動手了。
原來，那些武陵蠻子在全殲劉尚的漢軍以後士氣空前高漲（自西漢武帝開始，這是南方少數民族第一次打敗了朝廷的大集團軍），每個人都喊打喊殺要去寇掠漢朝南方郡縣。
武陵首領見手下眾人士氣如此高漲，乃在修整一個月以後便繼續對漢朝南部邊境發起了猛烈攻擊。
這些蠻人隻要進入漢朝的郡縣以後便不停的燒殺搶，所過之處雞犬不留，使漢朝造成了相當的損失。
光武帝因此緊急派遣謁者李嵩及中山太守馬成前往南方征用當地百姓討伐他們，可結果雖然抵擋住了他們的步伐，但始終沒有辦法取得勝利，反倒是連連敗退。
不過這也沒有辦法，畢竟再優秀的將軍也要有精銳的部隊才能獲得勝利。
公元四十八年七月，南方十二郡的士兵終於訓練並集結完畢，可以隨時出征。洛陽方麵也在選擇這次南征的主帥。
馬援，這一年已經六十二歲了，雖然身體機能嚴重衰退，但他帶兵作戰的心卻一直都沒有減弱，反倒如同戰國的廉頗一般高昂。所以一聽朝廷要選擇南征主帥，他便在第一時間出現在了宣德殿，主動請纓率軍南征。
看著已經滿臉皺紋的馬援，已經五十三歲的光武帝淡淡的道：“馬援啊，你今年已經過六十了吧，聽朕的，別折騰了。”
馬援倔強的道：“陛下隻看到臣老去的身軀，卻不知臣現在的實力，不怕陛下不信！臣現在還能騎在馬上飛奔呢。”
光武帝：“當真？”
馬援：“當真！！！”