公元七十一年五月，感覺自己身體一天不如一天的漢明帝開始建造陵墓了。並向修建陵墓的人道：“朕的陵墓不要豪華裝飾，也不要堆高墳丘，隻需能讓水流進出，有一個祭祀之壇，一碗水、一碗米、一碗肉就可以了。”
二月，漢明帝開始東巡，他要好好看一看自己這一生到底有沒有讓老百姓過上安定的生活。
結果，逛完一圈之後漢明帝非常滿意，因為他並沒有發現過於落魄的百姓。這雖然和當地官府有直接的關係，但不可否認的，漢明帝治下的漢朝確實相當富庶，饑民很少。
回到洛陽以後，漢明帝將自己的兒子一個不剩的全部封了王，斷去了他們爭奪太子的心思。與此同時，為了徹底熄滅這些皇子心中那微弱的火焰，漢明帝給他們的封地都極小極小，有的皇子甚至隻有兩三個縣的封地。這哪裏還叫一個王，就是一些侯也比他們牛吧。甚至心思甚密的馬皇後最後都看不下去了，她語重心長的對漢明帝道：
“陛下，您給這些皇子們的封地還不及先帝子嗣的一半，這實在是太少了。”
可漢明帝卻道：“我的那些兒子怎麽能和先帝的兒子相提並論，說句不好聽的，給他們一年兩千萬錢的收入就已經不錯了。至於他們的後人，那就看有沒有能力和福氣了。”
公元七十二年四月，謁者仆射耿秉（耿弇的侄子）上書漢明帝，多言此時漢之強大，北匈奴之衰弱，正應趁此天賜良機徹底消滅北匈奴這個心腹之患。
實際上，漢明帝是不想攻擊北匈奴的，因為在他心中，隻有讓南匈奴和北匈奴之間相互較勁才是真正的國策。可自己這一生的治理國家中，文治雖然可以排在整個漢朝前五之列，但武功方麵卻一直是他的短板，連一場像樣的戰役都沒有，這不得不說是漢明帝的一個遺憾。畢竟有條件的話，誰不想做高祖和光武那種文武雙全的聖君呢。