古代有一姓劉的老頭開了家當鋪，一年年底，來了一人要贖回當在這裏的衣物，可是這人既沒錢又兩手空空。負責管事的沒同意，那人便破口大罵。劉老頭慢慢地說道：“你不過是為了過年發愁，何必為這種小事而生氣呢？”隨即讓人將那人先前當在這裏的衣物找出了四五件，指著棉衣說：“這個你可以用來禦寒用，不能少。”又指著一件衣袍說：“這是給你拜年用的，其他沒用的暫時就放在這裏吧，你什麽時候用什麽時候再來取吧。”那人此時無話可說了，隻好拿上東西默默地回去了。當天夜裏，那個人居然死在了另一個人的家裏。
原來這個人因為在外麵欠了很多錢無法償還，他事先服了毒，本來想去敲詐劉老頭，但因為劉老頭的忍辱寬恕而沒有得逞，於是便禍害了另一家人。有人將事情真相告訴了劉老頭，劉老頭說：“凡是這種無理取鬧的人必然有所依仗或什麽也不在乎了，如果在小事上不能忍，那就會招來大禍的。”
其實，生活在世上的每個人，誰都不甘平庸，都想成就一番偉業。但是在成就一番偉業的過程中，“忍”的學問是很大的。人要在“忍”中調整自己的情緒，擺出好的心態來謀略大事業。
所謂“忍小謀大”，就是不計一時一事的得失，能從眼前的失意中拯救出自己。忍住急功近利，一切都為實現大目標、成就大事業鋪平道路。中國曆史上劉邦和項羽在稱雄爭霸時，其實就是在“忍小取大”上見出高下、決出雌雄的。這是一種“忍”功的較量。誰能夠“忍小取大”，誰就能得天下，稱雄於世。誰若剛愎自用，誰就失去天下，一敗塗地。結果項羽不能忍，白白浪費了自己百戰百勝的勇猛。劉邦能忍，養精蓄銳，等待時機，直攻項羽弊端，最後奪取勝利。劉邦可以成大業是他懂得忍一時失敗，忍個人意氣；而項羽氣大，什麽都難忍難容，不懂得“小不忍則亂大謀”的道理，大業未成身先死。