孟子曰：養生送死，王道之本。管子曰：倉廩實而知禮節。故農者，天下之本也，而王政所由起也，古之為國者未嚐敢忽。而今之為吏者不然，簿書聽斷而已矣，聞有道農之事，則相與笑之曰鄙。夫知賦斂移用之為急，不知務農為先者，是未原為政之本末也。知務農而不知節用以愛農，是未盡務農之方也。
古之為政者，上下相移用以濟，下之用力者甚勤，上之用物者有節，民無遺力，國不過費，上愛其下，下給其上，使不相困。三代之法皆如此，而最備於周。周之法曰：井牧其田，十而一之。一夫之力督之必盡其所任，一日之用節之必量其所入，一歲之耕供公與民食皆出其間，而常有餘，故三年而餘一年之備。今乃不然，耕者不複督其力，用者不複計其出入，一歲之耕供公僅足，而民食不過數月。甚者，場功甫華，簸糠麩而食秕稗，或采橡實畜菜根以延冬春。夫糠核橡實，孟子所謂狗彘之食也，而卒歲之民不免食之。不幸一水旱，則相枕為餓殍。此甚可歎也！
夫三代之為國，公卿士庶之祿廩，兵甲車牛之材用，山川宗廟鬼神之供給，未嚐闕也。是皆出於農，而民之所耕，不過今九州之地也。歲之凶荒，亦時時而有，與今無以異。今固盡有向時之地，而製度無過於三代者。昔者用常有餘，而今常不足，何也？其為術相反而然也。昔者知務農又知節用，今以不勤之農贍無節之用，故也，非徒不勤農，又為眾弊以耗之；非徒不量民力以為節，又直不量天力之所任也。
何謂眾弊？有誘民之弊，有兼並之弊，有力役之弊，請詳言之。今坐華屋享美食而無事者，曰浮圖之民；仰衣食而養妻子者，曰兵戎之民。此在三代時，南畝之民也。今之議者，以浮圖並周、孔之事曰三教，不可以去。兵戎曰國備，不可以去，浮圖不可並周、孔，不言而易知，請試言兵戎之事。國家自景德罷兵，三十三歲矣，兵嚐經用者老死今盡，而後來者未嚐聞金鼓、識戰陣也。生於無事而飽於衣食也，其勢不得不驕惰。今衛兵入宿，不自持被而使人持之；蔡兵給糧，不自荷而雇人荷之。其驕如此，況肯冒辛苦以戰鬥乎！前日西邊之吏，如高化軍、齊宗舉兩用兵而輒敗，此其效也。夫就使兵耐辛苦而能鬥戰，惟耗農民為之，可也。奈何有為兵之虛名，而其實驕惰無用之人也？古之凡民長大壯健者皆在南畝，農隙則教之以戰。今乃大異，一遇凶歲，則州郡吏以尺度量民之長大而試其壯健者，招之去為禁兵，其次不及尺度而稍怯弱者，籍之以為廂兵。吏招人多者有賞，而民方窮時爭投之，故一經凶荒，則所留在南畝者，惟老弱也。而吏方曰：不收為兵，則恐為盜。噫！苟知一時之不為盜，而不知其終身驕惰而竊食也。古之長大壯健者任耕，而老弱者遊惰；今之長大壯健者遊惰，而老弱者留耕也。何相反之甚邪！然民盡力乎南畝者，或不免乎狗彘之食，而一去為僧、兵，則終身安佚而享豐腴，則南畝之民不得不日減也。故曰有誘民之弊者，謂此也。其耗之一端也。