古之有天下者，以為大不得已，而後世以為樂。此天下所以難有也。
生民之初，固無樂乎為君；不幸為天下所歸，不可得拒者，天下有求於我，我無求於天下也。子不聞至德之世乎：飯糲粱，啜藜藿，飲食未侈也；夏葛衣，冬鹿裘，衣服未備也；土階三尺，茆茨茆：即茅，指茅草。茨：指蒺藜。不翦，宮室未美也；為衢室之訪，為總章之聽，故曰“皇帝清問下民”，其分未嚴也；堯讓許由而許由逃，舜讓百戶之農而百戶之農入海，終身不反，其位未尊也。夫然，故天下樂戴而不厭，惟恐其一日釋位而莫之肯繼也。不幸而天下為秦，壞古封建，六合為一。頭會箕斂，竭天下之財以自奉，而君益貴；焚詩書，任法律，築長城萬裏，凡所以固位而養尊者，無所不至，而君益孤。惴惴然若匹夫懷一金，懼人之奪其後，亦已危矣！
天生民而立之君，非為君也；奈何以四海之廣，足一夫之用邪？故凡為飲食之侈、衣服之備、宮室之美者，非堯舜也，秦也；為分而嚴、為位而尊者，非堯舜也，亦秦也。後世為君者歌頌功德，動稱堯舜，而所以自為乃不過如秦，何哉？《書》曰：“酣酒嗜音，峻宇雕牆，有一於此，未或不亡。”彼所謂君者，非有四目兩喙，鱗頭而羽臂也；狀貌鹹與人同，則夫人固可為也。今奪人之所好，聚人之所爭，慢藏誨盜，冶容誨**，欲長治久安，得乎？
夫鄉師裏胥雖賤役，亦所以長人也；然天下未有樂為者，利不在焉故也。聖人不利天下，亦若鄉師裏胥然；獨以位之不得人是懼，豈懼人之奪其位哉！夫懼人之奪其位者，甲兵弧矢以待盜賊，亂世之事也。惡有聖人在位，天下之人戴之如父母，而日以盜賊為憂，以甲兵弧矢自衛邪？故曰：欲為堯舜，莫若使天下無樂乎為君；欲為秦，莫若勿怪盜賊之爭天下。