自堯、舜之帝，湯、武之王，皆賴明哲之佐，博物之臣。故皋陶陳謨而唐、虞以興，伊、箕作訓而殷、周用隆。及繼體之君，欲立中興之功者，曷嚐不賴賢哲之謀乎！凡天下所以不理者，常由人主承平日久，俗漸敝而不悟，政浸衰而不改，習亂安危，怢不自睹。或荒耽嗜欲，不恤萬機；或耳蔽箴誨，厭偽忽真；或猶豫歧路，莫適所從；或見信之佐，括囊守祿；或疏遠之臣，言以賤廢，是以王綱縱弛於上，智士鬱伊於下。悲夫！
自漢興以來，三百五十餘歲矣。政令垢玩，上下怠懈，風俗凋敝，人庶巧偽，百姓囂然，鹹複思中興之救矣。且濟時拯世之術，豈必體堯蹈舜然後乃理哉？期於補衤定決壞，枝柱邪傾，隨形裁割，要措斯世於安寧之域而已。故聖人執權，遭時定製，步驟之差，各有雲設。不強人以不能，背急切而慕所聞也。蓋孔子對葉公以來遠，哀公以臨人，景公以節禮，非其不同，所急異務也。是以受命之君，每輒創製；中興之主，亦匡時失。昔盤庚湣殷，遷都易民；周穆有闕，甫侯正刑。俗人拘文牽古，不達權製，奇偉所聞，簡忽所見，烏可與論國家之大事哉！故言事者，雖合聖德，輒見掎奪。何者？其頑士暗於時權，安習所見，不知樂成，況可慮始，苟雲率由舊章而已。其達者或矜名妒能，恥策非己，舞筆奪辭，以破其義，寡不勝眾，遂見擯棄。雖稷、契複存，猶將困焉。斯賈生之所以排於絳、灌，屈子之所以攄其幽憤者也。夫以文帝之明，賈生之賢，絳、灌之忠，而有此患，況其餘哉！
量力度德，《春秋》之義。今既不能純法八代，故宜參以霸政，則宜重賞深罰以禦之，明著法術以檢之。自非上德，嚴之則理，寬之則亂。何以明其然也？近孝宣皇帝明於君人之道，審於為政之理，故嚴刑峻法，破奸軌之膽，海內清肅，天下密如。薦勳祖廟，享號中宗。算計見效，優於孝文。及元帝即位，多行寬政，卒以墮損，威權始奪，遂為漢室基禍之主。政道得失，於斯可監。昔孔子作《春秋》，褒齊桓，懿晉文，歎管仲之功。夫豈不美文、武之道哉？誠達權救敝之理也。故聖人能與世推移，而俗士苦不知變，以為結繩之約，可複理亂秦之緒，《幹戚》之舞，足以解平城之圍。