在古代官場上，厚黑之人不僅僅把奉承停留在口頭，如果有機會為自己的主子立一兩次大功，這樣才能真正打動對方，使他將你視為真正的心腹，這時要想辦什麽事情就非常簡單了。
李蓮英是直隸河間府人。李蓮英的同鄉沈蘭玉就是慈禧太後身邊的一個有頭臉的太監。李蓮英的家境十分貧困，他從小就無父母，大概因失去管教的緣故吧，李蓮英吃、喝、嫖、賭無所不為，就是不務正業，可以稱得上是一個地道的流氓。他曾因私販火藥被逮捕，釋放後以縫皮鞋為生。後因羨慕沈蘭玉有錢有勢，就把心一橫，自己閹割了，投奔了沈蘭玉，當了個太監。
李蓮英先是在梳頭房當了一名小太監，他一直在尋找暴發機會。他深深知道，隻靠這樣一天天地熬下去，是無論如何也熬不出頭的。所謂皇天不負苦心人，機會終於來了。
一次，慈禧太後想改變一種新發型，弄來弄去不滿意。一連幾天，梳頭的太監挨罵挨罰，無計可施，回到房裏成天垂頭喪氣。李蓮英一聽，計上心來，立即跑出宮去，鑽入妓院。妓院原是他過去經常光顧的地方，此次前來，絕非為了領略妓院風光，李蓮英知道，妓女是最會打扮也最趕時髦的女人。他在妓院裏刻苦學了三天，掌握了幾種最新、最漂亮的發型。
回宮之後，他懇求專門替慈禧洗頭的大太監向慈禧推薦自己。開始，梳頭太監怕再挨罰，不敢推薦，經李蓮英再三懇求，並親做示範表演，梳頭太監這才向慈禧報告，再加上李蓮英的老鄉沈蘭玉也向慈禧吹風，說李蓮英心靈手巧，慈禧就同意讓他試一試。
李蓮英知道，自己的後半生全在這次梳頭上了，這一寶如果押得好，就可飛黃騰達；如果押得不好，那就雞飛蛋打。他使出渾身解數，把從妓院裏學來的本領盡數使在慈禧頭上，給她梳了一個當時最流行的發式。梳完以後，慈禧對鏡左照照，右照照，十分滿意，心情也就好了起來。一高興，就讓李蓮英當了梳頭太監。