喜怒無常，陰險狡詐，是人們形容厚黑梟雄曹操常用的詞語。但自古以來，高處不勝寒，君者不怒而自威，曹操的管人謀略在這一明一暗，一軟一硬，一喜一怒之間出神入化，神出鬼沒，又有幾人能望其項背？施恩時，其恩深似海；發威時，其威震八方。
借刀殺人，鏟除異己是曹操治人中最常見的厚黑手段。
禰衡字正平，平原郡盤縣（今山東寧津縣）人，年少才高，目空一世。建安初年，二十出頭的禰衡初遊許昌，當時許昌是漢王朝的都城，名流雲集，司空掾陳群、司馬朗、尚書令荀彧以及**寇將軍趙稚長等人都是當世名士。
有人勸禰衡結交陳群、司馬朗，禰衡說：“我怎能跟殺豬、賣酒的在一起。”勸他參拜荀彧、趙稚長，他回答道：“荀某白長一副好相貌，如果吊喪，可借他的麵孔用一下；趙某是酒囊飯袋，隻好叫他看守廚房。”這位才子唯獨與少府孔融、主簿楊修意氣相投，對人說：“孔文舉是我大兒，楊德祖是我小兒，其餘碌碌之輩，不值一提。”從這些足可見他何等狂傲。
獻帝初平間，孔融上書薦舉禰衡，稱禰衡“淑質貞亮，英才卓礫”。於是曹操有召見之意。禰衡一向看不起曹操，托病不往，還口出不遜之言。曹操正當招攬人才的時候，雖然惱恨，也不好加害，知道禰衡善擊鼓，就召他為擊鼓的小吏。一日大會賓客，曹操讓禰衡穿戴吏衣帽當眾擊鼓為樂，想借此汙辱他。沒想到禰衡竟在大庭廣眾之中慢騰騰地換衣服，有意赤身**，使賓主討了場沒趣。
曹操拿他沒有辦法，就想了個借刀殺人的法子，把他送給荊州牧劉表。禰衡替劉表掌管文書，頗為賣力，但不久便因倨傲無禮而得罪了眾人。劉表也聰明，把他打發到江夏太守黃祖那裏去。禰衡為黃祖掌書記，起初也幹得不錯。後來黃祖在兵艦上設宴會，禰衡說話無禮，受到黃祖嗬斥，禰衡竟頂嘴罵道：“死老頭，你少囉唆！”黃祖急性子，盛怒之下把他殺死。時為建安元年（196年），禰衡僅二十六歲。