皇家特務機關：廠衛
明朝政治的一個顯著特點就是恐怖政治，而恐怖政治的代言人就是錦衣衛與東西廠，合稱“廠衛”。在皇帝的直接指揮下，廠衛特務無所不至，上起公侯貴戚，下至民間百姓，都是他們刺探的對象。廠衛特務依仗權勢，無惡不作，所用的刑具有特製的大枷、夾棍，刑罰有斷脊、墮指、刺心、紅繡鞋（以燒紅的鐵烙腳）等，慘無人道。
錦衣衛，全稱錦衣衛都指揮使司，設立於洪武十五年（1382年），原來為護衛皇宮的親軍，掌管皇帝出入儀仗。朱元璋為了加強統治，特令錦衣衛偵查“不軌妖言”，兼管刑獄，握有巡察、緝捕的特權，可不經外廷司法機關和任何法律手續，逮捕拷訊官民，以至於錦衣衛逐漸演變成為由皇帝控製的特務機關，錦衣衛的最高長官為指揮使，由近臣或外戚擔任。
錦衣衛下設南鎮撫司和北鎮撫司，南鎮撫司掌管本衛的法紀、軍紀，北鎮撫司“專理詔獄”，直接奉皇帝之命查辦各種案件，是錦衣衛的核心。南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為“緹騎”。緹騎的數量，最少時上千人，最多時達六萬之眾。
錦衣衛使用特務手段任意緝捕、審訊臣民，在嚴刑逼供下製造了許多冤假錯案。
據史書記載，明初大臣錢宰罷朝之後回到家中，因為當天起早去趕早朝，便即興吟詩：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時。”第二天上朝時，明太祖就對他說：“昨天作得好詩，不過我並沒有‘嫌’你遲呀！為什麽不用‘憂’字呢！”錢宰一聽，頓時一身冷汗，磕頭如搗蒜。大學士宋濂有一次在家宴請賓客。朱元璋隨即就知道客人是誰、吃了什麽菜、喝了什麽酒，甚至主客的位置都一清二楚。