魏忠賢，生於隆慶二年（1568年）正月，原本是河間府肅寧的一個市井無賴，已成家並有一女。因為賭博輸錢，又無力償還，被人百般羞辱，一氣之下，自己動手割去**，投奔京城，希望在宮中能出人頭地。魏忠賢入宮後，先在司禮監秉筆太監、掌管東廠的孫暹名下做事，同時，魏忠賢小心行事，又極力討好巴結太監魏朝，和魏朝結拜為兄弟，魏忠賢為兄，魏朝為弟，因此宮中有“大魏、二魏”之稱。魏朝又把他推薦給王才人，管理夥食。王才人是神宗萬曆皇帝的妃子、朱由校的生母。魏忠賢利用這層關係，經常接近朱由校，不斷送些奇巧玩物、精致吃食，朱由校非常喜歡他。當初，魏朝和朱由校的乳母客氏（客意娘）是“對食”，魏忠賢通過魏朝結識客氏之後，便向客氏大獻殷勤，立刻博得客氏的歡心。後來，魏忠賢又與客氏相通。客氏逐漸喜歡魏忠賢，而厭惡魏朝，魏朝和客氏斷了私情，魏忠賢得以專門侍奉客氏。
萬曆四十八年（1620年）神宗朱翊鈞駕崩，朱常洛即位，是為光宗，朱由校被立為太子。不久，魏忠賢在客氏的幫助下，由惜薪司升司禮監任秉筆太監。光宗即位不足一月，就一命歸天。朱由校即位，是為熹宗。朱由校是魏忠賢伺奉、討好多年的主子，客氏又是朱由校的乳母，所以熹宗朝，魏忠賢和客氏狼狽為奸，擾亂朝綱。
魏忠賢得勢以後，首先要除掉的便是其“兄弟”魏朝。這是因為，魏朝也是熹宗重用的實權人物，司掌兵仗局，不除掉他，自己的權勢就得不到擴展。魏忠賢在客氏的支持下，借重熹宗的力量，勒令魏朝告病出宮，魏忠賢矯詔將魏朝逐往鳳陽，又指使親信在途中把魏朝殺死。
魏忠賢早已摸透熹宗的一喜一怒，引導皇帝極盡聲色犬馬之好，使其沉迷在糜爛的生活中不理朝政。熹宗有一個特殊的嗜好，就是特別喜歡做木工活，不但會用斧鋸，還能蓋房子，刷油漆，尤其精於雕琢製作小型器件。他幹這些活的時候，全神貫注，所有事情都全然不顧，對於當皇帝，對於日理萬機地處理朝政，絲毫不感興趣。魏忠賢見有機可乘，便故意找熹宗聚精會神幹木工活時送上奏章。這時熹宗往往隨口就交給魏忠賢去辦理。這樣一來，許多事都可以不奏報，魏忠賢的意誌便成為皇帝的旨意。