漢王元年（公元前206年），項羽在取得巨鹿之戰的巨大勝利後，率領包括秦降卒在內的60餘萬大軍，浩浩****地向關中進發，渡過黃河之後，到了新安（今河南澠池縣東）。
秦統一全國後，曾在全國各地征調百姓去關中（今陝西西安一帶）服徭役，修築宮殿和秦始皇的陵墓，還征發百姓修長城和馳道，輪流屯戍邊境。這些人在經過關中一帶時，一些秦國的百姓以勝利者自居，曾對他們傲慢無禮，甚至進行侮辱。當時這些服徭役的人，處在被欺壓的地位，表麵上對這些秦人的侮辱無可奈何，但內心裏很不服氣。現在章邯被迫率領20萬秦軍投降了，他們大部分是關中一帶的秦人，一直被迫參與鎮壓農民起義。本來這些秦的百姓，也是在被迫的情況下，或者是在被欺騙的情況下，才做過一些欺壓服徭役人的事，參加了鎮壓農民起義。他們遠離家鄉，去做一些自己不願幹的事，他們自己本身也是受害者。可是一些起義軍將士並不理解這種情況，他們對這些投降者仍懷有敵對的情緒，所以經常借機向他們出氣，指使他們幹這幹那，甚至當眾侮辱謾罵他們，對他們進行各種各樣的報複。
這些秦朝投降的將士，因為是失敗者，雖然在表麵上不敢公開反抗勝利者加給自己的各種欺侮，但內心都十分不滿。他們常常在背後偷偷地議論說：“章邯欺騙了我們。投降後他被封為王，我們卻讓人欺負。以後如果起義軍能入關推翻秦的統治，我們的日子可能還好過；如果推不翻秦的統治，我們就要被迫隨著起義軍東撤，秦朝為了報複，會將我們留在關中的父母妻兒全殺了。”這些投降的秦軍將士，紛紛私下議論自己的前途，發泄自己的不滿，散布對起義的動搖情緒。
項羽的部下聽到了秦降卒中的這種不滿的議論，將它報告給項羽。項羽把黥布和蒲將軍叫來商量，以防不測。他們覺得這20萬秦降卒，如果發生意外，很難對付。這些人心裏還不服氣，思想情緒很動**，如果進入關中地區後，萬一又反叛回去，會給推翻秦的統治帶來困難。他們最後秘密決定，隻留下章邯和他的助手司馬欣和董翳，以利用他們在秦統治中的影響，其他投降的秦將士，一個不留，找機會把他們全部幹掉。