劉邦又叫劉季，沛縣（今屬江蘇）人。他的父兄都是普通農民，他卻不願意從事生產勞動，而且嗜酒好色，疏財樂施，性格開朗，度量寬宏，平易近人。所以他父親認為他不能發家致富，是個無賴。長大後他當了本縣的泗水亭長，與縣衙的官吏混得很熟，經常同他們開玩笑。有一次縣令的好朋友呂公因避仇家遷來居住，縣上的官吏們都去恭賀。由蕭何收受賀禮，規定禮品不夠千錢的，隻能坐在堂下。劉邦走來遞進禮單，上寫“賀錢萬”，實際上一文錢也沒帶。呂公看到禮單覺得奇怪，親自出門迎接。他一見劉邦的相貌神態，十分敬重，便邀請入席。熟知劉邦為人的蕭何嘲笑說：劉季隻會吹牛，辦不成什麽事。劉邦卻滿不在乎地坐了首席，嘲弄座客，談笑風生。飲酒當中呂公遞眼色留他久坐，客散之後，呂公對他說：我生平喜歡觀察人，見過不少的人，沒有誰有你這樣的儀表風度，希望你珍重。我有一個女兒，願意許配給你。席散後呂婆抱怨說：平常總誇女兒好，要嫁給貴人，縣令對你那麽好，想求婚都沒有答應，怎麽許給劉季呢？呂公卻說，這不是你們懂得的。最終堅持把女兒嫁給了劉邦，她就是後來大名鼎鼎的呂後。
劉邦像
其後秦王朝征發各地刑徒到鹹陽修築驪山陵墓，沛縣就派亭長劉邦押送本縣刑徒到驪山去服役。一路上刑徒不斷逃亡，劉邦防不勝防，合計一下恐怕走到鹹陽時都會跑光。到達豐邑（今江蘇豐縣）西邊一個地方，他停下來喝酒。到了晚上，便把所押送的刑徒全部釋放，說：你們各奔前程吧，我自己也打算逃亡了。刑徒中有十多名壯士願意跟隨劉邦，他們就隱藏在芒碭（今河南永城、夏邑附近）山林水泊之間活動，沛縣青年聽到這個消息也紛紛前來參加。