公元前206年，劉邦率軍攻入關中地區，秦王子嬰投降。劉邦駐軍灞上，並派人守函穀關阻項羽。項羽當時剛取得巨鹿之戰的勝利，正向關中進軍，得知消息大怒，一舉攻陷關隘，推進至戲水之西。聽聞劉邦有意在關中稱王，更為憤怒，一場惡戰在即。張良從項伯處得知此事，告知劉邦，劉邦拉攏項伯，項伯答應為之求情，並讓劉邦次日前來向項羽道歉。
鴻門宴壁畫
劉邦自知不是項羽的對手，為了求得項羽的諒解，按照項伯的意見，第二天一早就趕到鴻門，親自來拜見項羽。他怕引起項羽的猜疑，所以隻帶了100多名衛士。
項羽接見劉邦的時候，劉邦不等項羽發問，就主動地向項羽解釋說：“我與將軍協力攻秦，你率軍北上解了趙國之圍，我率軍西征，想不到能先進入關中，推翻秦的統治，在鹹陽與將軍會麵。我們本應在一起慶賀反秦鬥爭的勝利，可現在有小人製造謠言，挑撥我們兩人之間的關係，使我們之間產生了誤會。”
鴻門宴壁畫
項羽聽了劉邦的這番自我表白，就相信了劉邦不會反對自己，解除了對劉邦的誤會，他坦率地對劉邦說：“你的左司馬曹無傷對我講，你反對我進入關中，所以我才信以為真。不然的話，我怎麽會對你產生這些誤會呢？”項羽過於天真，他這麽一說，等於把信任自己的曹無傷送上了死地，以後劉邦部下的人，誰還再敢向他通風報信呢？項羽從此斷絕了來自劉邦陣營的情報來源。
劉邦的一番表白，消除了項羽的誤會，項羽就宴請劉邦一行，以示雙方的和解。宴會是在軍帳中進行的，項羽和項伯是主人，坐在東邊，範增南麵陪坐；劉邦坐在北麵的客人席上，張良陪坐在西邊。
範增是項羽的主要謀士，項羽很尊敬他，以叔父輩稱之。範增知道劉邦說的不是真話，他以後會成為項羽稱霸天下的主要對手，所以想借機把劉邦除掉。他在宴會上，一再以目示意項羽，並舉所佩的玉玦三次，要項羽按原定的計謀擊殺劉邦，但項羽輕信了劉邦的解釋，對範增的示意沒有反應。