明崇禎十七年（1644年）三月，農民軍李自成都攻陷北京，崇禎帝自縊身亡。四月中旬，消息傳到明朝的陪都南京，參讚機務南京兵部尚書史可法立即召諸大臣會議立君。當時避兵亂至南京地區的近支宗室有福王與潞王，前侍郎錢謙益等東林黨人認為福王將不利於東林，於是向史可法進言，說福王雖然按倫序當立，但有貪、**、酗酒等七大缺點，因此應該立潞王為帝。史可法以為然，但鳳陽總督馬士英為爭擁戴之功，堅持要立福王，並密約江北四鎮總兵黃得功、劉澤清、高傑、劉良佐擁兵護送福王至儀真。史可法隻得接受既成事實，迎福王至南京。五月四日福王就監國位，十五日，即皇帝位，以明年為弘光元年。弘光帝名朱由崧，是萬曆帝之孫，福王常洵之子。
弘光帝即位之先，多爾袞已率清軍在山海關大敗李自成軍，入關後占據北京，傳檄遠近，大有一統天下之勢。在這種危急時刻，弘光朝君臣卻以為“君父之仇”稍稍得報，幻想偏安一隅，把主要精力放在內部的勾心鬥角和奢侈享樂上。馬士英因擁戴有功入閣，但仍受命督師鳳陽，於是大怒，向弘光帝揭發史可法等人曾有“七不可”之議，擠史可法督師於揚州，自己終於入閣掌握了朝廷大權。不久，馬士英薦用崇禎初年被列入“逆案”的阮大铖為兵部尚書，軍事、行政布置都以阮大铖的是非為是非。而阮大铖憾於積年黨爭成見，終日以黨同伐異、翻逆案、排東林為第一要務，一些較有作為的大臣如薑曰廣、劉宗周等相繼罷去，朝中充滿庸碌之輩。
弘光帝貪圖享樂，是個毫無進取心的人。即位數月就下令大選淑女，太監們乘機肆擾街坊，蘇、杭等處民間為逃避選宮，竟然嫁娶一空。順治二年（1645年）三月，有一個自稱是崇禎太子的人來到南京，當局經甄別認為是偽裝的，把他關進監獄裏。但民眾和一般官員出於對弘光政權的極度不滿，寧願相信太子是真的，京中人情洶洶。駐守武昌的總兵官左良玉長期與馬士英和江北四鎮不睦，此時以太子事為口實，起兵東進，聲稱要除馬士英等以清君側，並保全太子。