虎門銷煙之後，林則徐下令恢複了中英貿易，但堅決禁止鴉片的輸入。林則徐在禁煙鬥爭中的基本原則是：“鴉片必要清源，而邊釁亦不容輕啟。”他對外國商人實行了“奉法者來之，抗法者去之”的方針，任何國家的商船，隻要不夾帶鴉片，並且具結合證以後也不帶鴉片，都允許進口。而義律則利用各種機會，擴大事態。他下令英國商船一律不準進口做買賣，並要求英國政府派軍隊，準備武力解決。7月，在九龍的尖沙咀發生了英國水手行凶傷人事件，村民林維喜傷重致死。林則徐要求英國人交出凶手，義律無理拒絕，並於9月率英艦闖進九龍借機挑起戰事，炮擊九龍山口。中國方麵予以還擊，打退英艦進攻，此為九龍之戰。10月，義律率英艦又闖入珠江口，在穿鼻洋阻攔進口的英國商船，並與中國師船接戰，是為穿鼻之戰。此後，英軍曾在10天之內6次進犯中國軍隊的駐地，均被擊退。
麵對英國侵略者的武裝挑釁，林則徐進行了積極的防備。他與兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培一道，著手整頓水陸兩軍，下令增修虎門炮台，在虎門海口安設木排、鐵鏈，購置和仿製西式大炮，以加強防務。他召募數千名漁民、疍戶、丁半，編為水勇，精練夜襲火攻之法。同時還發布安民告示，與當地群眾相約，如英軍闖入內河，許人人持刀痛殺。林則徐的這些備戰措施，收到了明顯的成效。
1839年12月，道光皇帝在接到穿鼻之戰的奏報後，命令停止中英貿易。林則徐奉旨於1840年1月宣布斷絕中英貿易。在此之前，英國政府已經決定出兵侵華。
1832年，英國船隻“阿美士德”號來中國測量沿海港灣的航道，調查沿海港口的情況，並將此繪製成圖。同時，對中國的軍事、政治、經濟狀況進行刺探。1835年，該船船長胡夏米向英國政府提出武裝侵略中國的建議，並提供了具體的作戰方案。鴉片戰爭前，英國外交大臣巴麥尊曾召見大鴉片販子查頓，在一起擬訂對中國發動戰爭的具體計劃。英國資產階級挑起侵略戰爭蓄謀已久，禁煙問題成為他們發動戰爭的導火線。