清光緒二十五年至二十六年（1899—1900年），在中國北方爆發了大規模的義和團運動，波及全國，西方列強見清政府鎮壓無效，極其恐慌，從光緒二十六年三月開始，用各種手段不斷恐嚇清政府，一步步加緊對中國的侵略。各國外交團先是警告清政府，必須明令禁止義和團的活動，否則各國政府將采取“必要手段”保護外僑生命財產。爾後，英、美、德、法四國公使又照會總署，要求清政府兩月內“剿滅”義和團，否則將出兵“伐剿”。隨後，英、美、德、意、法、俄軍艦在大沽口外舉行聯合示威。5月21日，外交團照會總署，逼勒清廷將參加習拳、傳布揭貼恐嚇外人者，一律拘辦；將拳眾聚會之處住持屋主，一並收監；將拘辦拳眾不利之員概行懲處；將為首焚殺之拳眾，一並正法；將縱拳助拳之人盡行誅戮；直隸與鄰省有拳團之處，地方官出示嚴禁。否則各國將自行調兵辦理。28日，公使團議定調兵來京，武裝幹涉義和團運動。31日，美、英、法、意、日、俄六國公使借口“保衛使館”，調兵三百多人侵入北京。之後，德、奧又派軍隊80名侵入北京，進駐東交民巷各使館，建築工事，槍擊義和團民。俄、英、德、日、美、法、意兵船24艘泊渤海灣和大沽口外示威，並派一部分軍隊在大沽口強行登陸，並且進駐天津租界。
6月10日，英、美、德、法、俄、日、意、奧等組成八國聯軍2100多人，在英國海軍中將西摩爾的率領下，乘火車由天津向北京進犯。為阻擋八國聯軍進犯，義和團和清軍拆毀了通往北京的鐵軌，沿途阻擊敵人，使聯軍三天才走了130裏。在落垡和廊坊，義和團在董福祥的甘軍配合下給八國聯軍以重創，聯軍“進京之路，水陸俱窮”。迫使聯軍逃往楊村，又向天津方向節節敗退。沿途又遭到團民襲擊，在西沽武庫又被清軍和義和團層層包圍。直到26日，才在大隊援兵解圍之下回到天津租界。在西摩爾聯軍進犯期間，北京的聯軍經常開槍射殺義和團民和普通群眾。6月14日下午，德國公使克林德帶領一排德國兵外出，命令士兵開槍，打死正在練武的團民約20人。當西摩爾聯軍在廊坊車站受阻時，沙俄海軍中將基利傑勃蘭特與各國海軍頭目合謀奪取大沽炮台，作為大舉進攻中國的灘頭陣地。16日下午8時，聯軍向大沽炮台守將提督羅榮光發出最後通牒，限於17日午夜2時前交出炮台，被羅榮光斷然拒絕。於是，聯軍先於通牒限定時間轟擊大沽炮台，正式挑起了八國聯軍大舉入侵中國的戰爭。羅榮光率領將士與敵激戰六小時，死傷敵軍130餘人，擊傷敵艦六艘。但是羅榮光孤軍無援、腹背受敵，而使大沽口3個炮台失守。隨後，聯軍從大沽登陸，強占了塘沽等地。經過三天的燒殺，塘沽變成一片廢墟。清政府於6月21日頒布諭旨向聯軍宣戰。大沽失守後，義和團和清軍開始了天津保衛戰，在老龍頭火車站、紫竹林租界地等處與聯軍展開浴血奮戰。6月30日從大沽登陸的聯軍增至1萬8千多人，其中日、俄軍隊最多。7月日，聯軍在天津城南發起總攻。提督聶士成率部4000多人，在城南八裏台與敵遭遇。聶士成冒著槍林彈雨一馬當先迎戰來犯之敵，聶士成中炮，腹裂腸出，壯烈犧牲。7月14日天津失陷。八國聯軍在天津城內搶劫、縱火與屠殺，致使天津“積屍數裏，高數丈”，河上浮屍“阻塞河流”。官署、錢莊、商店、工廠、倉庫、民宅均被搶劫一空。7月22日，由列強主持的天津都統衙門成立，對天津、靜海、寧河等地實行殖民統治。沙俄率先在占領區成立俄租界，各國紛起效尤，已占有租界的英、法、日、德則擴大地盤；未占有租界的意、比、奧也各占一塊，形成列強分割天津的局麵。