忽必烈統治的三十多年，是從連年不斷的戰爭向全國安定過渡的時代。諸王叛亂、南下滅宋、鎮壓反元武裝起義，迫切需要軍餉；百廢待興、恢複封建經濟，迫切需要金錢。因此，誰善於理財，誰就受到忽必烈的重用。忽必烈時期主要幫助他管理財政的是花剌子模人阿合馬、漢人盧世榮和畏兀兒人桑哥。他們三人在舊史書裏是大大有名的奸臣，其實他們做的事未必每件都是壞事，在理財上他們都有一套本領，如果沒有足夠的金錢，忽必烈是辦不成這麽許多大事來的。正因為忽必烈寵信他們，他們自以為理財有了功，就居功自傲，專權不法，幹了不少壞事，引起了統治集團中其他人的不滿，最後遭到殺頭的下場。
中統三年（1262年），阿合馬任諸路都轉運使，專理財政，他在鈞州（今河南省禹縣）、徐州（今江蘇徐州）興辦了煉鐵業，每年產鐵100餘萬斤，鑄成農器20萬件，換成官糧4萬石；又因太原私鹽盛行，鹽課收入大減，他大大增加了當地賦稅，不論僧道軍民戶，一律不得免稅，於是收入大增。這兩件事辦成後，忽必烈非常高興，升阿合馬為中書平章政事。從此，阿合馬深受忽必烈寵愛，日益驕橫，連中書右丞相安童也不在他眼裏，左丞相史天澤等也常被他弄得很窘。他還讓他的兒子忽辛當大都路總管，又不通過中書省，安插自己的親信任要職。還依仗自己的理財特權，派人經商，從中獲得巨額財富。至元十五年（1278年）中書左丞崔斌上書，揭露阿合馬任用親信，一家身居要職等罪，忽必烈罷免了阿合馬子侄們的職務，但仍對阿合馬十分信任，並認為他有當宰相的才能。至元十七年（1280年），阿合馬以清理江淮錢穀的名義，打擊誣陷異己。當時崔斌已調任江淮行省左丞，阿合馬乘機誣陷他與江淮平章阿裏伯、右丞燕帖木兒等盜官糧40萬、擅自更換朝廷任命的官員800人，加以殺害。皇太子真金知道這件事後，立即派人去製止，竟來不及了。