腦是一種在結構上極其複雜的組織，最基本的構造單位是腦細胞，即神經元。在胚胎發育過程中，神經元與胎兒機體任何器官的增長一樣，都意味著是細胞數量的增殖和細胞體積大小的增長，或者兩者同時進行。
胎兒大腦的發育和生物體的生長相似，包括三個或多或少相連續的細胞發育期：第一階段稱為增殖階段，即細胞數量的增加；第二階段稱為增殖和增肥階段，即細胞的數量和體積的大小都在增加；第三階段稱為增肥階段，即細胞停止增殖(數目不再繼續增加)而體積繼續增肥、增大，意味著質的增加。
在所有的發育階段上都不能離開營養，營養是生長發育的基礎，它在胎兒的大腦發育中起到了絕對的促進作用。