懷孕以後胚胎和胎盤的滋養層細胞產生絨毛膜促性腺激素，這種激素在懷孕40天開始出現，隨孕周增加，其血液濃度逐漸升高，可刺激胃腸道而致嘔吐。激素水平越高，嘔吐越重。懷孕2個月時激素水平達最高峰，懷孕3個月後逐漸下降。一般認為，孕6～12周時是妊娠嘔吐發生率最高的時期。
懷孕後嘔吐輕重不一，輕者晨起嘔吐，重者不能進食或每食必吐。如果胚胎發育異常，如葡萄胎時，則絨毛膜促性腺激素水平更高，可高於正常妊娠的若幹倍，孕婦嘔吐更重。懷孕後嘔吐可能與絨毛膜促性腺激素增多後引起胃酸分泌減少有關，當胃酸減少時胃腸蠕動減慢，造成食物和水在胃內瀦留，故而出現反射性嘔吐。
懷孕以後內分泌係統分泌旺盛，孕婦大腦皮質的興奮性降低，皮質下中樞抑製過程減弱，從而產生一係列的植物神經功能失調，也可造成懷孕後嘔吐。此外，憂慮、恐懼等均可使嘔吐不同程度加重。