同治十三年（1874年）臨近年終的時候，朝廷內部召開了一次高峰論壇，論壇由總理各國事務衙門發起的，研討的主題是籌辦海防的重要性和緊迫性。各地方大員紛紛上奏發表自己的見解，直隸總督李鴻章同陝甘總督左宗棠針鋒相對，進行最為激烈的論爭。
恭親王上台以後，奉行“趨利避害”的守勢外交，十幾年來中外關係比較和諧，無戰事發生、無大的摩擦出現。相繼鎮壓了太平夭國和撚軍的起義，洋務運動方興未艾，內部、外部環境都呈現岀從未有過的景象。為何在這種時候急迫地提出海防問題？原因在於東瀛小國日本的侵台炮聲，驚醒了帝國的大夢。
美國軍艦敲開了日本國門，隨後經曆了明治維新，比清朝開放徹底。國家不大，野心不小，早就覬覦中國的藩屬國琉球，圖謀據為己有。1871年11月，琉球島民六十多人在海上遭遇風暴，漂泊到台灣島。不幸被島上高山族人殺死了五十四人。日本以此事為借口保護琉球島民，密謀出兵台灣。一個叫做李仙得的法國人摻和進來，慫恿日本打台灣。李仙得曾為美國駐廈門領事兼台灣領事，了解台灣不設防的細情，提供了台灣地圖和航海、氣象情報，遂被日本聘為外交顧問。1874年，日本緊鑼密鼓地準備侵台，引起國際輿論的抗議聲。英、法、意、西、美等國駐日公使公開表示，如果日本同中國發生軍事衝突，將嚴守中立立場，一切責任盡在日本國。貪心必然伴隨冒險，日本不管不顧了，派兵三千名悍然侵犯台灣。
此時的大清國還蒙在鼓裏，北洋大臣李鴻章聽到消息時，竟然不信日本會侵台。不知清政府當時是怎麽想的，不派兵禦敵驅倭，要跟侵略者坐下來談“媾和”。日本談判代表大久保利通來個獅子大張口，要清政府賠償兩百萬兩銀子。沒理的主兒比占理的更驕橫。經過幾輪談判，中日簽訂《北京專條》，日本結束侵台，大清國無緣無故地當回冤大頭，賠償50萬兩了事。這一事件證明大清國是個任人可捏的“軟柿子”，寧肯賠錢也不敢打仗。經過這次試探，日本人膽子更大了，不久將琉球占為己有，改為衝繩縣，二十年後便發動了甲午戰爭。當時此事警醒了清政府，才引發關於海防的大討論。