自命不凡的大清國當然沒想到在1840年那個多事之秋，被人掐著脖子，吞咽下一個千古恥辱。同樣，在前一年，清王朝也揚眉吐氣了一回，那就是道光皇帝派往廣東的欽差大臣林則徐一把火燒了洋人的鴉片。20283箱鴉片在虎門的海灣當眾銷毀，經過整整二十三天的燃燒，鴉片嗆人的煙霧才逐漸散盡，隨之而來的戰爭硝煙開始在中國的上空凝聚。
此時帝國的主宰已經易人，不再是軟弱的嘉慶皇帝，他在62歲那年（1820年）的夏天，意外地暴死於避暑山莊。誰也不知道他到底是怎麽死的，成了曆史之謎。接替嘉慶皇位的是他的次子綿寧，登基後稱道光皇帝。
好不容易等到41歲，道光才接手了大清王朝的統治權，仿佛是摟進懷中一塊巨大的石頭，端著它感覺重不可負，放下它又擔心砸了腳，道光實在感覺力不從心。好在他身邊有忠臣相佐，輔佐他平安度過了最初的二十年。道光是個勤勉的皇帝，也很節儉，生平最怕花銀子，所以常穿著打補丁的衣服，這在曆代皇帝中是極少見的。道光朝京城的官員們爭相仿效，都穿著破舊的官服上朝。道光皇上的優點很突出，缺點也很致命。他在清朝曆史中算不上英君明主，也不具備雄才偉略，而且生性多疑，遇大事就左搖右擺、猶豫不決。一個舉棋不定的帝王，在國家遭遇生死存亡的時刻，他一猶豫一搖擺，必定將國家送上死路一條。
道光皇帝倡導節儉的風氣，到了廣東變了味兒。遠在廣東的清朝官員們可不管這一套。貪戀是人類的本性，曆朝曆代當官的，都明白貪瀆受賄都可能丟官掉腦袋，但白花花的銀子總令人眼花繚亂、利令智昏，總讓人勇於將生死置之度外。越來越猖獗的鴉片走私，使地方官員們中飽私囊。督（巡）、府、道、縣各級官員賄行成風，從鴉片走私中抽頭兒拿回扣的官員數不勝數，他們睜一隻眼閉一隻眼地放縱鴉片貿易。上邊禁令嚴一點，他們就表麵上管一管，做做樣子；上邊一鬆，他們就開閘放水，廣開財路。這樣，廣東的鴉片走私越禁越泛濫。鴉片貿易從雍正朝的每年平均兩百多箱，發展到1838年的三萬四千多箱，數以億兩計的白銀洶湧地流失。其時國庫的年收入不過七八千萬兩白銀。而且更加令人恐懼的是，鴉片對社會國民的危害幾乎是災難性的。