1863年9月23日，李秀成來到蘇州。
他是出天京，先轉道赴溧陽，約在那裏新建侍王府的李世賢同赴蘇州的。他們帶來了八千人馬。
本日，戈登率“常勝軍”主力二千九百人馬進駐城郊外跨塘，聲援在齊門、婁門和葑門外作戰不利的淮軍程學啟等部，以聯手抗拒慕王譚紹光、潮王黃子隆等七王人馬。七王人馬雖眾，但各自掛帥、各自調度，缺乏統一指揮難以協調作戰，因而在發起進攻時，有的以守為攻，有的以攻為守，也有的似攻非攻，似守非守，以致在內線作戰中，沒有多大進展。
李秀成返蘇前，蘇福省缺乏一位總指揮官。在蘇州參加守衛以及來蘇州援救的王爺真不少，可是爵位都不相上下，誰也不尊重誰，誰也不服從誰，這使他再次在實踐中認識天王封王太多的弊端，不止一次地提及。後來在供詞裏總結“天朝十誤”，還把它列為十誤中的四大誤之一，“誤封王太多，此之大誤”。
當時淮軍李鴻章指揮的水陸各營，已由初到上海的六千五百人馬擴充至七萬人馬，其中六幹人馬是戈登的“常勝軍”。淮軍各營還多配備有洋槍洋炮，此次進攻蘇州，英國陸戰隊且作為第二梯隊，鏖兵於後作為保鏢；英國頭目還主動借大炮與淮軍攻城破壘。李鴻章也懂得江南水鄉之地，作戰還得靠有強大的水師。他非常重視建立水師，淮軍即擁有兩支有洋槍洋炮、運用機械而非人力的水軍：一支是由曾國藩湘軍處調來的黃翼升淮揚水師；一支是李朝斌太湖水師。
太平天國蘇州部隊為四萬人，其中八千人是李秀成親軍，配備有三分之一洋槍。
在李秀成和李世賢到來之前，蘇州戰場已打響了。
1863年8月22日，淮軍中路總兵程學啟、歐陽利見部攻陷太湖洞庭東山，擊殺守將臨天義徐尚友，打響了進攻蘇州的槍聲。