第一節 天堡城
1863年12月20日，李秀成返天京時，天京已在湘軍重兵包圍中。11月3日，湘軍分路攻陷土山、方山、高橋上方雙橋等門；11月5日攻陷七橋甕；11月16日，天京外圍淳化、解溪、龍都、湖墅和三岔鎮均失陷；11月25日，曾國荃主力進至孝陵衛，切斷天京陸路運糧通道。天京隻有城北神策、太平兩門未被合圍。城外要塞隻剩有紫金山天堡城和太平門外地堡城了。
今非昔比，此時的太平天國軍隊鬥誌日衰，遠不是湘軍對手。
全軍將士不願打硬仗，不敢打硬仗。李秀成的各支部隊本是人員最多、裝備最佳，又是最善於攻守的，但自1862年天京保衛戰受挫，赴淮南遠征渡江敗歸後，幾乎沒有打過一次好仗，而且是屢戰屢敗。這是因為李秀成的將士起了整體的變化，一是誌願兵少，成員多是被強令破家被逼參加的；二是降兵多，也有不少兵油子。所以雖然隊伍龐大，易聚易散，缺乏戰鬥力。
李秀成進入天京後主持防務，也並非以防為守，他也主動出擊，還從周邊城鎮調兵遣將，有限止地抽調少量兵力，包括慣於征戰之將，如紀王黃金愛、擁王陳讚明、虔王姚克剛、式王蕭三發。其中陳讚明是江浦佐將，姚克剛是諸暨佐將，蕭三發是吳江佐將，還有原在天京的吳如孝、吉慶元等宿將。
天京城牆堅固。湘軍自圍城開始，從1863年5月就在周邊深挖地道。在李秀成進城前的五天，通往天京的地道挖成了，12月15日，地道揚威，轟塌了城牆十餘丈。李秀成進京後，就麵臨著地道的威脅。但李秀成畢竟作戰經驗老到，對於地道性能、威力認識清楚，當年在金壇作戰時，自己就多次采用地道戰術，對於如何防範地道戰，那是很有應變術的。相傳李秀成環走天京各門，發現城外附近凡草地有枯黃麵帶時，就針對它的走勢，在城裏相應發掘地道，以火焰、汙水阻礙進路，正是無一不準，有的放矢地把湘軍的地道破壞了。