曾布走後，蔡京卻摩拳擦掌要改革了。
作為一個沒有底線的人，蔡京其實做任何事都是有可能的。
有些人是有所為，有所不為。蔡京是無所不為。隻有如此，蔡京才能成為北宋政壇常青樹。蔡京以改革先驅自居，繼續落實《方田均稅法》和《免役法》的實施，於不知不覺間將王安石時代的改革理論做了全麵的閹割和置換。比如蔡京的做法是默許大地主的土地以多報少，從而將賦稅轉移給底層民眾。還有規定豪戶可以免出免役錢，這樣一來底層民眾所要承擔的各項錢款竟是元豐時期的八倍以上。蔡京的偽改革直接把北宋王朝逼入死胡同，一個著名的詞語“逼上梁山”成為那個時代弱勢群體普遍的社會流行心理。
但是蔡京並沒有善罷甘休。社會越不穩定，蔡京越以為是改革不徹底所致。他仿佛看到一個幽靈在四處遊**——那是以司馬光為首的“元祐君子”的鬼魂在作祟啊，蔡京決定進行反擊，對“元祐君子”來個總鞭屍。包括司馬光、文彥博、呂公著在內的一百二十多名元祐時代的保守分子被鞭了屍。但很顯然，蔡京意猶未盡，他接下來將章惇等人鞭屍。這樣被蔡京鞭屍的人員前後共達三百九十多人，至此，蔡京的行為藝術才告一段落。
不過，徽宗對蔡京的行為藝術是不以為然的。他是個有潔癖的人，喜歡高雅藝術，喜歡寄情山水，不喜歡鞭屍。他對蔡京的變態行為真是不能理解，但他也明白，搞藝術的人總有一些怪癖，蔡京不鞭屍那就說明他不是真正的藝術家，如果真是這樣，皇帝藝術家徽宗是絕不會重用他的。好在蔡京終於鞭了屍，並且將行為藝術與政治行為完美結合，這樣的人，用著才放心。徽宗覺得用蔡京是用對人了。
蔡京對徽宗的藝術感受是了如指掌的。徽宗喜愛花石，可天下太大，他雖貴為天子，卻不知道到哪裏去找，這種痛苦，蔡京幾乎可以想見。蔡京也痛苦了，這是一個藝術家對另一個藝術家的惺惺相惜。蔡京發誓，一定要不惜一切代價為徽宗找來天下最精美的花石。於是一場轟轟烈烈的“花石綱之役”打響了。這是一場真正的戰爭，指揮所設在“蘇杭奉應局”，戰場在淮河和汴河兩岸，投入的人員達上百萬，前後相接的船隊長達千裏，戰爭總費用達數百萬兩白銀，戰利品是花石，受益人是徽宗。