李鴻章寫這封信的時候，已在署理兩廣總督任上，且正值實授該職的前夕（當月二十六日實授）。此際，北方義和團運動方興未艾，列強在脅迫清方鎮壓的同時，也在醞釀直接軍事幹預。而清朝對義和團的應對，是“剿”是“撫”還是“剿撫兼施”，各有主張，分歧不一。左右政策的當然是慈禧太後，由於在廢立皇帝問題上與介入幹涉的列強國家積有矛盾，再加上受“撫派”大臣的蠱惑，她遂有借助義和團對抗洋人的一時衝動，使得義和團在畿輔地區迅猛發展，“亂局”愈演愈烈。這時，為應對局勢，清廷在五月（6月）間便有召李鴻章入京之命，六月（7月）間授任直隸總督兼北洋大臣，又恢複他“北洋王”的地位。但此番李鴻章並沒有聞命便雷厲風行地北上，而是在南方觀變待時，掂量著在這盤微妙棋局中他的一招一式。這就不過多說了，回到李鴻章此信上。
信中將聞知的哥哥葬期“吊客甚少”，與所憶葬母時“人客頗眾”的情況兩相對比，說今昔時勢不同，而接下來所言“況數郡畢至，伏波引以為戒乎”，是個典故。所謂“伏波”，降伏波濤之意，“伏波將軍”是古代對能將的一種封號，最為有名的是東漢光武帝時候的馬援（有“馬伏波”之稱），他在軍事才能突顯的同時，於教誡子侄方麵也頗用心致力，有著名的《誡子侄書》，其中有句：“杜季良豪俠好義，憂人之憂，樂人之樂，清濁無所失。父喪致客，數郡畢至，吾愛之重之，不願汝曹效也。”是說杜季良（當時軍官）這個人值得愛重，但父親喪事上諸多地方的人都來，搞得排場隆重，不願你們效仿。李鴻章即借此言事。他信中又說到經佘等在分家產的想法上有分歧爭議，“徒傷和氣”，從其“豈能於遺囑外再有增益”之言，可見瀚章兒子們有違背父親遺囑的欲求。李鴻章以“好兒不吃分家飯”的常言為是，說經佘他們大概無此識量。