牛僧孺（779—848年），字思黯，安定郡鶉觚（chúngū）縣（今甘肅省靈台縣）人。晚唐宰相。
“牛李黨爭”的牛派領袖
牛僧孺（rú）的遠祖曾在隋朝做過高官，祖父、父親也做過基層官員。牛僧孺自幼父母雙亡，靠祖上的田產為生，但他愛好學習，十分刻苦。
二十六歲時，牛僧孺與宗室子弟李宗閔同科及第，進入仕途。三年後，唐憲宗下詔舉行製科。與定期舉行的進士考試不同，製科由皇帝不定期下詔舉行，應試者不限身份。
牛僧孺、李宗閔都參加了這次考試，借機批評時弊，指責宰相李吉甫，成績名列前茅。李吉甫向憲宗哭訴說，這是政敵指使牛僧孺、李宗閔攻擊自己，於是將兩人斥退。
隨後，有大臣上疏替他們鳴不平，認為是李吉甫借機打壓敢於直言的考生，李吉甫也被罷相。這件事被視為“牛李黨爭”的起因。
牛僧孺調任基層地方官，直到李吉甫去世後，才回到朝廷，擔任監察官員。有一名叫李直臣的貪官被判處死刑，通過賄賂宦官求情，牛僧孺嚴詞拒絕。
唐穆宗當麵對牛僧孺說：“這個人很有才幹，朕打算寬赦他。”牛僧孺說：“凡是沒有才能的人，隻不過拿著俸祿、取悅君主而已。帝王設立法律，約束奸雄，正是為了有才能的人。安祿山、朱（cǐ）因為才能過人，所以擾亂天下，況且李直臣隻有小才能，又何必為他枉曲法律呢？”唐穆宗覺得有道理，重賞了他。
後來，唐穆宗得到一份某官員賄賂朝臣的賬本，很多大臣都有受賄記錄，隻有牛僧孺的名字旁邊寫著：“某年某月某日，送錢一千萬，沒有接受。”穆宗讚賞地說：“朕果然沒看錯人。”從此對牛僧孺十分推重，任命他為宰相。
當時，李吉甫的兒子李德裕很有聲望，也有機會成為宰相。但有位宰相與李吉甫有舊怨，為了報複，將李德裕排擠出朝廷，大力支持牛僧孺。這樣一來，牛、李兩黨之間的矛盾進一步加深。