周蘅的出身倒也不差，周氏是南豐的望族，其祖上在李唐時曾官至尚書左仆射，中和元年，因黃巢之亂，舉家南遷，一家子老幼一路顛沛，輾轉到了南豐，因見山明水秀，就定居於此。當時的周氏一族雖經戰亂，到底祖上幾代為官，宦嚢頗豐，到了南豐，買房置田，倒是做起了田舍翁。
周氏一族的嫡枝素來人丁單薄，傳至周蘅祖父周卓這一代，隻得了兩個兒子，庶長子叫做周珙，娶的是開當鋪的尹家長女尹氏，生有兩子三女。嫡次子便是周蘅之父周玨。周玨十八歲那年中了秀才，而後娶妻寧氏，寧氏是南豐教諭之女，知書達理，秀麗溫婉，夫婦倆個頗為相得，次年就生了周蘅。隻可惜寧氏身子柔弱，自生了周蘅之後，一病不起，沒兩年就沒了，又過了三四年，周玨也急病沒了，隻拋得周蘅一個遺孤。
雖寧氏父母尚在，可周家也不是沒人了，別說祖父周卓還活著，更有伯父周珙伯娘尹氏夫婦兩個在，怎麽也輪不著寧氏父母來收養周蘅，且寧氏之父寧教諭又是個讀老了書的，總想著周蘅姓周，再不肯將外孫女接回來的。
周卓雖是周蘅嫡親祖父，卻是個重男輕女的。周卓從前看重幼子，如今幼子沒了隻留下一個傳不得香火的女兒，就把眼光轉向了周珙所生的兩個孫子身上。起先周珙尹氏夫婦待周蘅倒也親切關愛，慢慢地看到周卓漫不經心的態度，就開始將周蘅看輕了，雖不至苛待，卻也冷淡了下來。
作為周家的當家人表現出這樣的態度，下人們自然心領神會，奴大欺主是不敢的，可要周蘅同她的堂姐妹們有了什麽齷蹉，丫頭仆婦們自然都幫著自家小姐說話，就是周蘅乳娘也在私下勸周蘅道：“我的好小姐，您還以為二少爺在呢啊。如今是大少爺大少奶奶當家，您和葳小姐，芃小姐，芙小姐她們爭，大少奶奶豈有不心疼的，到時吃虧的還不是您。”