自從文化人類學家雷德斐在其《農人社會與文化》[284]一書中提出文化大傳統（Great Tradition）與小傳統（Little Tradition）之說後，便給文化史的研究提供了新的富於實用價值的理論構架和方法論上的啟迪，因而廣為流行。
一般認為，所謂大傳統，是指某種優勢文明的文化形態表現於哲學、宗教、文學、藝術等的傳承規模，它是相對於小傳統而言的。[285]無論是從文化形態的數量還是質量上考察，大傳統的文化都顯示出一種穩定、成熟、恢宏的氣勢，因而使該文化代代傳承，不易被別的文化衝擊所打斷。生活於其中的人，傳統觀念根深蒂固，一般不易發生劇變。
海外著名史學家餘英時教授指出，近些年西方史學界提出的精英文化（elite culture）與通俗文化（popular culture）的概念，與大傳統和小傳統的概念是異名而同實。他說：“大體說來，大傳統和精英文化是屬於上層知識階層的，而小傳統或通俗文化則屬於沒有受過正式教育的一般人民。由於人類學家和曆史學家所根據的經驗都是農村社會，這兩種傳統或文化也隱含著城市和農村之分。大傳統的成長和發展必須靠學校和寺廟，因此比較集中於城市地區；小傳統以農民為主體，基本上是在農村傳衍的。”他還認為：中國文化很早就出現了“雅”和“俗”兩個層次，恰好相當於上述的大、小傳統或兩種文化的分野。“雅言”作為中國文化的大傳統，不但起源極早，而且一脈相承，延續不斷，因此才能在曆史上發揮文化統一的重大效用。“即使在政治分裂的時代，中國的大傳統仍然繼續維係著一種共同的文化意識。”[286]
依我看來，上述關於文化大傳統的見解是有深刻道理的。它有助於我們從心理狀態和行為方式的層麵，剖析中國傳統文化的內聚力之所在，探究其曆久彌堅、挺立不倒的個中奧秘。當然，傳統文化中的大傳統，是否僅僅是“雅言”，還值得進一步探討。