國家治理現代化的內涵，學術界尚無一致的界定。要弄清楚這個問題，必須弄清楚治理、國家治理、國家治理體係、國家治理能力、國家治理體係現代化和國家治理能力現代化的科學內涵。
1.治理與國家治理
治理，古已有之。儒家講的“修身齊家治國平天下”，就涉及治理問題。從國家層麵說，治理就是“治國理政”。從古到今，治理經曆了四個階段。
第一階段：原始治理。在原始社會，人們共同勞動，共同生活，共同治理，體現了平等、公正、民主和大眾參與。但這種治理是非常原始、非常落後的。
第二階段：國家統治。人類進入階級社會後出現國家，原始治理變成國家統治。與原始治理相比，統治的本質是人治、專製、強權和暴力，其背後反映的是統治階段的意誌。
第三階段：國家管理。近代以來，人治、專製不受人歡迎，民眾不滿，效率低下。於是，國家統治變成國家管理。國家管理追求高效率、低成本、重績效。與“統治”相比，國家管理有如下特點：管理更注重社會和公眾要求，更重視政府行為的質量和效果，更重視目標和控製要求，更注重讓社會、公眾參與。
第四階段：國家治理。由於在國家管理之下，社會、市場、民眾出現了缺位，於是人們開始注重國家治理。
與統治和管理相比，治理有如下特點：一是治理主體不同。管理的主體隻是政府，而治理的主體是多元的，政黨、政府、企業、政治團體、社會組織、公民個人都是治理的主體。黨的十八大以來，中央多次強調要加快形成黨委領導、政府負責、社會協同、公眾參與、法治保障的社會管理體製，實際上已經體現了多元共治的理念。二是權力來源不同。政府的管理權來自於權力機關的授權。盡管權力機關授權從根本上說是人民授權，但人民授權畢竟是間接的。而治理權當中的相當一部分由人民直接行使，這便是所謂的自治、共治。三是運作方式不同。管理的運作模式是單向的、強製的、剛性的，因而管理行為的合法性常受質疑，其有效性常難保證。治理的運作模式是複合的、合作的、包容的，治理行為的合理性受到更多重視，其有效性大大增加。