“客觀過程的兩個形式：自然界（機械的和化學的）和人的有目的的活動。”[1]列寧的這一論述實際上說明，自然運動和曆史運動屬於兩個不同係列的發展形式：自然運動是一種自在形式，曆史運動屬於自為形式。自然運動，從機械運動、物理運動、化學運動到生物運動，都以一種自發的、無目的的方式存在著，發展的必然性通過一種自發的、無目的的活動為自己開辟道路；而曆史運動的主體是人，人們總是按照自己設定的目標從事曆史活動，任何曆史規律的實現都離不開人的有意識、有目的的活動。
從發展的源泉和發展規律的形成機製看，自然發展是自然界各種因素自發、無目的交互作用的結果，而社會發展則是有意識、有目的的人們交互作用的結果；自然發展規律形成於自然界諸因素盲目的交互作用過程，而社會發展規律即曆史形成於人與自然之間的物質變換、人與人之間的活動互換以及人與自然之間物質和觀念轉換的過程。物質實踐不僅包含著人與自然之間的物質變換，而且包含著人與人之間的活動互換，以及人與自然之間物質和觀念的轉換，即通常所說的“物質變精神、精神變物質”。物質變換是人的活動和自然運動共同具有的，自然事物相互作用的過程就是物質變換過程，而人與人之間的活動互換，以及人與自然之間物質和觀念的轉換僅僅為人的實踐活動所具有。
實踐活動包括物質變換表明，人的活動也必須遵循物質運動的共同規律；同時這種物質變換又是在一定的觀念指導下進行的，即同物質和觀念之間的變換交織在一起，並包含著人與人之間的活動互換，所以，人的實踐活動又體現出新的、為自然運動所不具有的特殊運動規律，這就是體現主體活動特點，包括物質運動在內的人的實踐活動規律。全部社會生活在本質上是實踐的。人的實踐活動規律實際上就是社會發展規律。曆史規律是在人的實踐活動以及個體之間的交互作用中形成的，它是“人們自己的社會行動的規律”[2]。