馬克思主義在1848年以前是個小派別，1871年以後逐漸在歐洲工人運動中處於主導地位。但西方學界對馬克思主義采取沉默的態度以便扼殺它。在文德爾班的兩卷本新哲學史中馬克思主義隻占三行，而在費舍的十卷本近代哲學史中隻占兩行，在朗格的《唯物主義史》中隻是在注腳中才提到馬克思的名字。即使是十月革命以後的時期仍然如此。薩特在《辯證理性批判》中曾經說過，1925年，當我25歲的時候，大學裏沒有馬克思主義講座，共產主義的大學生不敢在自己的畢業論文中引馬克思主義，甚至不敢提到馬克思的名字，不然就可能被禁止參加考試。
第二次世界大戰以後，馬克思主義的影響逐漸形成**。蘇聯反法西斯戰爭勝利和東歐社會主義國家的建立，亞洲的中國、越南、朝鮮革命運動的勝利都極大地推動了馬克思主義的勝利。鮑爾曼在《馬克思學說的貧困》中說，在帝國主義的德意誌聯邦共和國的精神生活中，對馬克思恩格斯列寧的生平著作的研究占據了不小的地盤，報刊雜誌及廣播電視，無日不談馬克思恩格斯列寧的學說。在美國和西方一些國家的主要大學的課程表上幾乎都有馬克思主義的課程。
毋庸諱言，東歐劇變後，在原來的社會主義國家，馬克思主義的地位一落千丈，備受冷落。可在某些西方國家，馬克思主義呈現出一種新的趨勢。不少馬克思主義者召開大會研究東歐劇變的教訓，得出的結論是，它們的失敗不是馬克思主義在西方的失敗，而是它們違背馬克思主義的失敗。革命者經過總結經驗可以使馬克思主義得到複興和發展。曆史將證明這個結論。