戲劇按形態特征，可劃分為西方科白（動作、對話）性戲劇和東方樂舞性戲劇兩個體係。歐洲古典戲劇以古希臘為發祥地，經曆了古希臘戲劇、文藝複興戲劇和古典主義戲劇三個高峰時期，在世界戲劇史中占有重要地位。歐洲古典戲劇有四大特點，即表現形態為科白性，戲劇類型有悲劇和喜劇兩極分化傾向，創作原則遵循“三一律”，核心思想是表現人本位觀念。這些都與東方戲劇有很大區別。
中國古典戲劇是東方樂舞性戲劇成熟性和完美性的代表，其主要特點如下：
戲劇形成的多源連續性。來源於歌舞、說唱、滑稽科白等多種藝術形式，且不斷吸收新的藝術因素，海納百川，形成了元雜劇、南戲、明傳奇和清傳奇等四大戲劇高峰，在世界戲劇史上地位顯赫。
表現形態上呈高度綜合的一體性。唱、念、做、打（舞）各種手法統一於音樂，是“戲”和“曲”的有機合成。
表演方式上的程式性和虛擬性。表演程式規範、完善；演員各種虛擬的示意動作（如開門、抬轎等）簡練，並為觀眾認可，使無形勝於有形。
思想內容上，人民性、民族本位意識強烈。在大一統的社會倫理觀指導下，劇作為民請命的特點鮮明，民族至上、精忠報國的“民族根”意識至今不衰。