（一）中國戲劇的萌芽與發展
中國戲曲源遠流長，它最早是從模仿勞動的歌舞中產生的。
先秦——戲曲的萌芽期。《詩經》裏的“頌”和《楚辭》裏的“九歌”，都是當時祭神歌舞的唱詞。從春秋戰國到漢代，在娛神的歌舞中逐漸演變出娛人的歌舞。從漢魏到中唐，又先後出現了以競技為主的“角抵”（即百戲）、以問答方式表演的“參軍戲”和扮演生活小故事的歌舞“踏謠娘”等，這些都是萌芽狀態的戲劇。
唐代中後期——戲曲的形成期。中唐以後，我國戲劇飛速發展，戲劇藝術逐漸形成。
宋金——戲曲的發展期。宋代的“雜劇”、金代的“院本”和講唱形式的“諸宮調”，從樂曲、結構到內容，都為元代雜劇打下了基礎。
（二）元雜劇的興盛
到了元代，“雜劇”在原有基礎上大大發展，成為一種新型的戲劇。它具備了戲劇的基本特點，標誌著我國戲劇進入成熟的階段。
1.元雜劇的名稱與形式
元雜劇是在民間戲曲肥沃的土壤上，繼承和發展前代各種文學藝術的成就，經過教坊、行院、伶人、樂師及“書會”才人的共同努力改進演變而來的綜合性舞台藝術。在形式上，元雜劇用北曲四大套數安排故事情節，不連貫處，則用楔子結合，形成了一本四折一楔的通常格式（王實甫的《西廂記》是元雜劇中獨有的長篇，共寫了五本二十一折），每折用同一宮調的若幹曲牌組成套曲，必要時另加“楔子”。結尾用兩句、四句或八句詩句概括全劇的內容，叫“題目正名”。每折包括曲詞、說白（賓白）和科（科泛）三部分。曲詞是按需要的曲牌填寫的文字，也叫曲文、唱詞或歌詞。其作用是敘述故事情節、刻畫人物性格。全部曲詞都押同一韻腳。說白是用說話形式表達劇情或交代人物關係的一種藝術手段，分對白（角色之間的對話）、獨白（角色獨自抒發個人感情和願望的話）和旁白（角色背著台上其他劇中人對觀眾說的話）、帶白（插在曲詞中的說白）等。科是動作、表情等。一本劇通常由正末或正旦一人來唱，其他角色有白無唱。正末主唱的稱“末本”，正旦主唱的稱“旦本”。