（一）質的研究的含義
質的研究，在中國台灣地區、中國香港特別行政區及新加坡，有人將其譯為“質性研究”、“質化研究”、“定質研究”等。陳向明博士認為：“質的研究是以研究者本人作為研究工具，在自然情境下采取多種資料收集方法對社會現象進行整體性探究，使用歸納法分析資料和形成理論，通過與研究對象互動對其行為和意義建構獲得解釋性理解的一種活動。”[2]這個定義是對質的研究者從事研究的具體實踐進行描述和總結。
（二）質的研究的特點
一般認為，可以從以下五個方麵來把握質的研究的特點。[3]
1.自然主義的探究傳統
質的研究源於人類學的民族誌研究，強調在自然情景下對被研究者“生活世界”以及社會組織的日常運作進行考察。研究者必須與被研究者有直接接觸，在當時當地麵對麵地交往。研究者本人就是一個研究工具，在長期的實地考察過程中，了解研究對象的日常生活的狀態和過程、所處的社會文化環境以及這些環境對他們的影響。
自然探究的傳統要求研究者注重社會現象的整體性和關聯性。在對一個事物進行考察時，不僅要了解該事件本身，而且要了解事件發生和變化時的社會文化背景以及該事件與其他事件之間的聯係。對部分的理解必然依賴於對整體的把握，而對整體的把握又必然依賴於對部分的理解——這便形成了質的研究中的“闡釋循環”。
2.對意義的“解釋性理解”
質的研究的主要目的是對研究對象的個人經驗和意義建構作“解釋性理解”，因此要求研究者站在研究對象的立場，“將心比心”地來理解研究對象所產生的各種行為，從他們的角度理解他們的行為及其意義解釋。研究者隻有理解了研究對象的思想、感情、價值觀念和知覺規則，才可能理解他們對自己行為和周圍環境的解釋，進而才可能理解他們具體外顯的行為。由於理解是雙方互動的結果，因此要求研究者能對自己在研究時的“前設”、“偏見”進行反省，盡量達到對研究對象的良好理解。