父母教養方式是指父母在撫養、教育幼兒的活動中通常使用的方法和形式，是父母各種教養行為的特征概括，是一種具有相對穩定性的行為風格。最早研究父母教養方式對幼兒影響的是美國心理學家西蒙茲（P.M.Symonds）。而後，日本心理學家詫摩武俊和美國心理學家鮑德溫（A.L.Baldwin）等都進行了父母養育態度與幼兒個性關係的研究。之後，美國著名的女心理學家鮑姆林德（Baumrind，1977）通過采用實驗觀察、家庭觀察和訪談的研究方法，對父母的教養方式進行了係統的研究，並提出了自己的理論觀點。她認為親子交往是一個互動的過程，因此在父母教養方式的定義中應包括兩個方麵的內容：一是父母對幼兒所作要求的數量和種類；一是父母對幼兒行為的反饋。
父母對幼兒行為、態度的影響主要通過彼此之間的人際交往而實現。在交往過程中，父母一方麵以其自身行為、言語、態度等的特征，為幼兒提供觀察和模仿的範型；另一方麵還通過對幼兒行為的不同反應方式對幼兒行為做出積極的或消極的強化，以此改變或鞏固幼兒的某些具體行為。周宗奎認為，父母還會根據一定的社會準則、規範向幼兒傳授有關的知識與技能，以促進其認知和社會化。
由此可見，父母教養方式是在父母與幼兒的相互作用中形成並分化的，它是造成幼兒社會化水平高低不同的重要原因之一。父母教養方式在家庭教養活動中產生並形成，父母教養方式又是圍繞幼兒的社會化在父母與孩子之間展開的。父母與孩子在一定活動過程中始終是相互作用、互為影響的。
（一）父母教養方式的類型
父母通過不同的方式和途徑影響著幼兒的社會化，這些方式和途徑因父母自身特點及各個家庭的不同背景而存在諸多差異，即教養方式千差萬別。鮑姆林德（Baumrind，1977）經過研究指出，父母教養方式與幼兒心理發展密切相關，父母教養方式的差異使幼兒心理發展直接產生不同的結果。麥考比等人（Maccoby & Martin，1983）進一步提出了父母教養方式的四種類型。