信息化、學習型社會、終身學習已經成為典型的時代特征，新的時代特征對學校教育與人才培養要求提出了新的挑戰。學習型社會和終身學習體係的建構使高中教育不再成為一種終結性教育，高中教育的功能也不能隻局限於升學預備教育或職業預備教育，走向普及化、大眾化的普通高中教育要注重升學、就業、“全人”培養三維目標的統一。
強調高中教育類型的多元化與課程結構的多樣化已經成為當今世界各國高中教育的發展趨勢。
以美國為例，美國綜合高中教育主要經曆了兩次轉型：即由精英型的大學預備教育機構轉向大眾型的終結性教育機構，再轉向大眾型的大學預備教育機構。在第一次轉型過程中，美國綜合高中獲得了發展的契機。而第二次轉型中，綜合高中卻陷入了發展的危機。這在很大程度上是綜合高中的結構與功能之間失衡的結果。
所謂“大眾型”是相對於精英型而言的，“終結性”教育主要指教育機構的畢業生將來主要以進入工作和生活領域為主，不再繼續升學，隻有少數學生接受大學預備教育以準備升入大學。美國大眾型的終結性教育機構的確立和發展主要始於20 世紀初期，這一時期美國的初等教育已經基本實現了普及化。工業化的推進以及職業教育的興起，推動著中等教育走向大眾化和普及化。為了滿足大眾受教育的需求，美國打破中等教育領域的雙軌製模式，建立了兼具學術性教育和職業教育的新機構——綜合高中，它成為大眾型的終結性教育機構的主要形式。綜合高中的一項重要任務就是人人都可以接受中等教育，推動中等教育的普及化和大眾化。
美國綜合高中是美國中等教育第一次轉型的產物，這一時期中等教育的主要任務就是滿足廣大受教育者的教育需求，擴大受教育群體的範圍，促進中等教育的普及。這種綜合高中為了滿足學生不同的能力水平和發展需要，綜合高中內部實行分流分軌道的培養模式。綜合高中作為終結性教育機構，承載著多種功能，即升學、就業和培養“全人”，滿足學生多樣化需求，其中，可以進入高等教育的學生人數隻占很小的一部分。這一時期，美國綜合高中模式滿足了經濟和社會發展的需求，為社會和民眾普遍接受。