我國是一個十分重視教育的國家，隻要有條件，中國人就會千方百計讓自己的孩子求學。中華人民共和國成立以後，隨著我國生產力的解放、經濟的恢複與發展，人民群眾求學的積極性尤為高漲。在20世紀50年代初期，為了盡快培養經濟建設幹部，高等教育發展很快，一度出現高中畢業生人數達不到高等學校招生人數的現象。但是到20世紀50年代中期，隨著高中教育的發展，高等學校學額的限製，開始出現高中畢業生不能全部升學的問題，小學、初中畢業生也有一部分不能升學，需要直接參加工農業生產勞動。學生、家長、教師思想準備不足，認為去參加工農業生產是大材小用，浪費人才。20世紀60年代就出現了追求升學率的現象，而且愈演愈烈。當時教育界曾經對“單純追求升學率”傾向進行過批判。
“**”以後，隨著國家對知識、對人才的重視，我國教育得以迅速恢複和發展。1977年恢複高考，當年招生27.3萬人，但報考的青年達570萬人。隨後幾年，一直存在著激烈的升學競爭。有些學校不顧學生的健康，輕視道德教育，加班加點，應付考試；有的學校為了提高升學率，押題猜題，忘記培養學生成才的教育本質。
1987年，時任國家教委副主任的柳斌在《努力提高基礎教育的質量》一文中正式使用“素質教育”一詞。關於“素質教育”的討論開展起來。
1993年，中共中央、國務院發布了《中國教育改革和發展綱要》，其中提出，“中小學生要由‘應試教育’轉向全麵提高國民素質的軌道”，素質教育成為黨和國家的重大教育決策。