美索不達米亞的對外貿易不僅有著悠久的曆史傳統，而且在古代社會達到了相當發達的程度，這種發達程度甚至在某種程度上改變著人們傳統上對美索不達米亞文明特性和文明形態的判斷。
一、早期貿易：起源與發展
早在新石器時代，一種富有男人的寶物——黑曜石就已經遍及整個近東地區了，而在整個近東地區隻有少數地區出產這種寶石。這至少表明，早在新石器時代，黑曜石貿易就已經遍及整個近東地區了。據學者們考證，在新石器時代，美索不達米亞進口的黑曜石主要來自凡湖地區和土耳其中部。[174]這與各種風格、式樣的陶器的傳播範圍是相吻合的，從而相互印證了當時的文化交往範圍。由於缺乏確切的考古學資料，關於這一時期其他物品的貿易情況隻能建立在分析、推測的基礎之上。到加爾莫文化時期，就有確切的證據表明，在公元前5000年時，美索不達米亞就存在了地區間的貿易。[175]大約在公元前4500年，美索不達米亞就有了專業化的商業貿易探險活動，其證據來自伊拉克北部的亞利姆·泰普（Yarim Tepe），它屬於歐貝德文化時期。1977—1978年，一支蘇聯考古隊在一間屋子裏挖掘出了幾百件磨石。研究者這樣評價這一考古成果：“這表明了一次專門的商業探險活動，它還被後來的曆史資料所證實，這些曆史資料表明，這種磨石實際上是用火山熔岩製成的，隻能產自火山熔岩區。還有充分的證據表明，亞利姆·泰普位於往東的陸路交通線上，為後來的亞述地區提供供應；一封來自馬裏的古巴比倫書信提到了用船裝運磨石，運送到南部諸城市，這些磨石無疑與在亞利姆·泰普發現的磨石出自同一個來源，它取自西線，沿喀布爾河而下。”[176]在蘇美爾早王朝時期，頗受王公貴族喜愛的天青石和紅玉髓等寶石的流行，揭示出蘇美爾城邦與山地國家的寶石貿易。一部關於恩美爾卡（Enmerkar）的史詩就為我們提供了這方麵的線索，它講述了烏魯克統治者恩美爾卡怎樣與遙遠的山地國家統治者談判，為保證建造伊南娜神廟所需要的天青石和紅玉髓等寶石的供應，他送去了大量的糧食。下麵是史詩的片段：