古典時期是古希臘城邦發展至盛極而隨後逐漸走向衰落的曆史時段。
古典時期波瀾壯闊的戰爭顯示了城邦體製的社會整合能力和資源調配能力，**氣回腸的悲劇、氣勢磅礴的哲學思辨、巧奪天工的藝術作品、宏偉壯觀的建築，顯示了城邦體製蘊含的超凡創造能力；但是無休無止的戰爭、此起彼伏的內部紛爭和下層起義也反映了城邦在化解社會矛盾方麵的無能為力。公元前4世紀，希臘城邦最後屈從於馬其頓王國的統治。
西方學者一般認為，古典時間開始於公元前479年，結束於公元前323年。最近國內有學者指出，西方學者將希波戰爭中希臘人的勝利作為西方自由民主戰勝東方專製主義的標誌，過分誇大了希波戰爭的意義。他們主張將古典時期的開始時間定為公元前500年[1]。本章將古典時期之開端定到公元前492年，理由有四點：一是希波戰爭開始於公元前492年大流士發動第一次遠征，研究希波戰爭應從公元前492年開始，將同一事件放在兩個曆史時段不太合適；二是定在這個時間點更能強調希波戰爭事件的本身，而不是強調戰爭的勝利；三是盡管希臘在希波戰爭中取得了一些勝利，但是直到公元前4世紀，波斯的力量仍然跨越了愛琴海；四是希波戰爭之後，希臘曆史、文化發展呈現出新的特點，如雅典和斯巴達的興衰更替、價值觀念的改變等。
[1] 黃洋、晏紹祥：《希臘史研究入門》，北京大學出版社2009年版，第33頁。