古代世界有五大文明區域，即古代埃及、古代兩河流域（即美索不達米亞）、古代印度、古代希臘羅馬和古代中國。
古代印度文明晚於埃及和美索不達米亞文明。它大約始於公元前2500年，其最早時期是哈拉巴文化（約公元前2500—前1750年）。關於哈拉巴文化的創造者，一般認為是達羅毗荼人，但也有不同看法。公元前1750年，哈拉巴文化突然衰落了，其原因尚不明確，說法不一。大約在公元前2000年代中期，一部分雅利安人的部落從南俄羅斯草原南下，其中一支來到伊朗高原西部，就是他們建立了米底國家和稍晚的波斯國家；另外一支則來到了印度河流域，他們創造了後來的古代印度文明。
古代印度人民充滿了智慧，有許多創造，對人類文明做出了很大的貢獻，如現在人們所熟知的阿拉伯數字，就是古代印度人民創造出來的，隻是後來經過阿拉伯人傳到了西方，被西方人稱為阿拉伯數字；另外，現在世界上三大宗教之一的佛教，也是古代印度人釋迦牟尼創立的，雖然佛教後來在印度逐漸衰落，但它一直到現在都對世界上許多地方有著很大的影響。
印度和中國自古以來在經濟和文化方麵就交流不斷，漢代司馬遷的《史記·大宛列傳》中就記載了張騫曾經在印度看到過邛竹杖和蜀布，以後中國曆代文獻中都記載了印度和中國的經濟、文化交往情況。印度的佛教在公元1世紀分裂為大乘佛教和小乘佛教以後，大乘佛教經過中亞傳入中國，並經過中國傳入朝鮮半島和日本，小乘佛教則經過東南亞傳入我國的雲南，影響至今猶存。除了邛竹杖和蜀布早已傳入印度以外，中國的絲綢也至少在公元前5世紀傳入了印度，此外，中國的造紙術也在古代就傳入了印度。不過，在古代，中國和印度在政治上卻幾乎沒有什麽交往。