有一種說法認為，在周代，社會劃分為10個等級，王、公、大夫、士、皂、輿、隸、僚、仆、台，士以上為貴族，以下為賤役。士在貴族宗法製度的係統中，“大夫臣士”，士應是大夫的子弟。士可受封得到土地，“士食田”，由庶人力耕，其還有家內奴隸，“士臣皂”。士也有宗法，“士有隸子弟”，“士有朋友”，士可把家產分給子弟，所以可以役使他們；士還講求兄弟倫常，按貴族倫理行事。士還是武士，這與他們的身份和職責相關。周代戰事以車戰為主，士乘車作戰，稱“戎士”、“勇力之士”、“甲士”、“射禦之士”等。士可以做官，“士之仕也，猶農之耕也”，“士之失位也，猶諸侯之失國家也”。[17]士享有受教育的權利，能夠進入國家舉辦的學校學習禮、樂、射、禦、書、數及其他各類知識。
春秋時期，士的數量大增，來源也更加多元。由於分封製的發展，越來越多的貴族子弟成為士；同時，隨著宗法製的鬆動，越來越多的下層平民甚至賤人地位上升，逐漸也被稱為士。士從原來的貴族等級，變為社會上有一技之能者的稱謂，因而群體迅速壯大。當時的有權勢者，往往“棄其子弟而好用遠人”[18]，或者叫“棄親用羈”[19]，即任用外鄉來的客人，而不用自家有身份地位的兄弟子侄。這些都表現了時代發展的新潮流。春秋後期，由於戰爭形式開始發生變化，擅長車戰的武士逐漸被越來越多的徒兵取代，平民也可以從軍參戰，過去作為貴族等級的士失去了職業優勢，其軍事職能漸漸消去。隨著卿大夫之家和陪臣勢力的強大和郡縣製的興起，文職管理人員的需求量大增，文化知識成為管理手段中的重要內容。為了到這些機構中謀求職位，越來越多的士人尋求學習文化知識的機會。就在這個曆史時期，士人中一位偉大的聖人脫穎而出，他就是被後人稱為中國文化象征的孔子。