公元25年（建武元年），劉秀在鄗（今河北省高邑）稱帝。從這一年到公元57年病逝於洛陽南宮，劉秀一共在位32年。他花費大量的時間陸續消滅了各地農民起義軍和割據勢力，進行了一係列的改革，取得了一定的成效，因而他在位期間，史稱“光武中興”。這個“中興”，包含著兩方麵的含義。
第一，劉氏重新奪取天下。
東漢的建立，是經過王莽的新朝之後，劉氏再次接續了漢朝的皇統。《後漢書》記載，劉秀是西漢景帝的後代，是高祖劉邦的九世孫。漢景帝一共有13個兒子封王，其中劉發被封為長沙王，劉秀正是出自劉發這一脈。不過，在長沙王的繼承序列當中，劉秀是劉買這一脈，並不是嫡脈，因而隻封了舂陵侯，而王位由另一個兒子劉庸繼承。劉買這一支從此就在舂陵（今屬湖北棗陽）繁衍了下來，五世後就有了劉秀。從《後漢書》的記載來看，劉秀這一支在政治地位上幾乎是呈直線下降的趨勢，從封侯到太守、都尉、縣令，到劉秀的時候已經變成了平民。不過，劉秀是劉邦的後代，這一點確實無疑，因此，劉秀建立東漢，也確實是在劉氏失掉天子之位以後，又重新奪取回來的，可以稱得上中興。並且，劉秀本人也有意恢複漢家的天下。公元23年，王莽死後，當時的更始帝劉玄意欲在洛陽建都，命劉秀為司隸校尉，先期前往整修官府。劉秀便按照西漢舊製，設立官署、起草文書等，一切都遵循過去的章程辦理。等劉玄來到洛陽時，所帶的將領衣衫不整，而劉秀這個司隸校尉所屬的官員僚屬卻衣冠整齊，完全是漢家舊製，當時就有一些老人感慨道：“沒想到在這裏還能看到漢官威儀。”劉秀的這些作為，表明他有“中興”之誌。
東漢在全國統治秩序的建立也是“中興”的重要標誌。公元25年，劉秀稱帝以後，擺在他麵前的是一副爛攤子，農民起義軍仍然存在，各地的割據勢力也有不少。劉秀稱帝3個月後，赤眉軍攻破長安，以綠林軍為基礎的更始政權倒台。當年10月，劉秀遷都洛陽。公元27年，赤眉軍在遭到大敗以後，被迫投降劉秀，農民起義軍從此全部覆滅。接下來，劉秀要消滅的是各地的割據政權。公元29年，先後平定梁地的劉永、山東的張步，河西的竇融也歸附劉秀。公元30年，廬江的李憲、蘇北的董憲也先後被攻破，今山東地區全部落入劉秀之手。公元33年，隴右的隗囂病死，次年，劉秀平定隴右。公元36年，在巴蜀稱帝的公孫述戰死，巴蜀平定。同年，勾結匈奴的盧芳看到大勢已定，隻得逃亡匈奴。至此，劉秀的東漢政權從地理上統一了全國。