中國小說在魏晉南北朝時期還處於萌芽階段，當時大量的是記述神靈鬼怪的誌怪小說，少數記人事的小說如《世說新語》，則多記上層人士的談吐和軼事。這些小說，大抵篇幅短小，文筆簡約，缺少有具體的描繪。到唐朝傳奇產生，情況有了很大的改變。唐傳奇的內容除部分記述神靈鬼怪外，大量記載人間的各種世態，人物有上層的，也有下層的，反映麵較過去遠為廣闊，生活氣息也較為濃厚。唐傳奇的影響力和知名度雖不及唐詩，但它的思想內容和藝術特色足以令後世拍案叫絕。
唐傳奇的發展有其自身的脈絡，大概經曆了萌芽期、興盛期和衰退期3個階段。