科舉製是隋唐及後代選拔官吏的一種考試製度。“科”是指科目，“舉”是指選拔，“科舉”即分科取士的意思。國家按照不同的人才需要，設立不同的科目，考核不同的內容，選拔出各類人才。
科舉製從兩漢至南北朝時期的察舉製發展而來，萌芽於南北朝後期，初創於隋，形成於唐，完善於宋，鼎盛於明清，共曆經1300多年，於1905年被廢。
隋朝之前選拔人才的製度是九品中正之製。九品中正製自魏文帝時始，由皇帝任命中正官員，按出身、品德等標準考核、選拔民間人才，因為選拔品級分為九等，故而稱為九品中正製。九品中正是察舉的改良，人才選拔製度由此趨於標準化和製度化，故而自兩晉一直延續到南北朝。中正官員品評、選拔人才的標準主要有二：其一是家世，即家庭出身和背景；其二為行狀，即綜合當地民眾對其人品性和才能的評價作出的批語。中正官員定品原則上首先依據行狀，家世隻是參考。但西晉之後世家大族把持政權，家世的參考意義逐漸超越了行狀。出身寒門的高義博學人士往往定為下品，品行不端的高門子弟往往占據上品，這就是所謂“上品無寒門，下品無勢族”[1]。
隋朝是科舉製的草創時期。隋朝統一全國後，隋文帝為了加強中央集權，開始逐步削弱士族勢力，廢除九品中正製，把選拔官吏的權力收歸中央。隋開皇七年（587）正月，隋文帝楊堅詔令“諸州歲貢三人”[2]參加考試，合格者可以做官，正式設立常舉，當時常舉的科目主要有秀才和明經兩科。隋開皇十八年（958）七月，他又詔令五品以上京官、總管、刺史，以“誌行修謹，清平幹濟”二科舉人。至隋大業三年（607）四月，隋煬帝楊廣又詔令“文武有執事者，五品以上”以“孝悌有聞”、“德行敦厚”、“結義可稱”、“操履清潔”、“強毅正直”、“執憲不饒”、“學業優敏”、“文才秀美”、“膂力驕壯”等十科舉士，考察的範圍兼有文武，以文為主，德才並重，“選無清濁”。隋煬帝又設“進士”之科，以“試策”取士，這標誌著科舉製正式成立。自此，魏晉南北朝以來士族依靠九品中正製把持朝政的局麵受到了限製，庶族人士及平民入仕成為可能。入唐後，“大唐貢士之法，多循隋製。上郡歲三人，中郡二人，下郡一人，有才能者無常數。其常貢之科，有秀才，有明經，有進士，有明法，有書，有算”[3]，不僅科舉取士的人數更加規範，考試範圍比之隋朝也有所擴大。但終唐一代，甚至算數也可作為科舉內容。這一方麵可見科舉取士範圍擴大，另外在某種程度上也表明科舉此時的許多科目都是臨時增減，唯有進士、明經二科常設。至唐貞觀八年（634），此兩科成為定製。