目前世界上大多數國家都是用公元紀年，公曆的1月1日即新的一年的開始，含有一元複始的意義，因而也被稱為元旦。
由於文化和習俗的不同，各國人民慶祝新年（元旦）的方式和形式也有一定的差異。在西方國家，盡管聖誕節才是最大的節日，但新年在人們心目中仍占有不可替代的重要地位。除夕之夜（New Year's Eve）的晚會是慶祝新年到來必不可少的活動。西方各國的人們都喜歡在歡快的樂曲和絢麗的光彩中喜氣洋洋地度過一年的最後一個夜晚。此時，化裝晚會特別受歡迎。來賓們把尊嚴和謹慎藏在麵具之後，打扮得稀奇古怪，大家無拘無束，盡情玩樂，與平日的行為大相徑庭。
在英美兩國，午夜鍾聲一響，參加晚會的人們還要手拉手高唱《友誼地久天長》這首著名的蘇格蘭民歌。《新年好》也是一首非常流行的節日歌曲。
在新年這一天，各國一般都要舉行辭舊迎新活動，形式各異，內容不一，但都含有辭舊迎新、祝福、祈求來年幸福之意。元旦期間，各友好國家領導人之間或友好人士之間，常常互贈賀年卡，祝賀新年快樂，有些國家還要組織團拜活動，各界人士相聚在一起，相互表示祝賀。