春景翠綠，日照明媚，傾灑在花家大宅八角涼亭上。那涼亭裏坐著四個衣著齊整的明豔婦人，正閑聊隔壁沈家孫子昨夜落水的事。
花鈴在母親旁邊低頭剝著瓜子，下人要幫忙她也不讓。六歲的年紀，正是換牙的時候，缺了兩顆門牙，大牙也開始鬆動了，實在找不著合適的牙咬，隻能用手剝。聽見長輩們提沈來寶，她便想昨天沈來寶還笑話她變成了沒牙老太婆。
沒想到到了晚上，他就掉進池子裏，還磕傷了，至今都沒醒來。
四個婦人東說西說，一晃兩刻，花鈴將好不容易剝的一碟瓜子仁護在懷裏，從石凳上下來。
花家夫人廖氏見女兒要走，溫溫笑問，“鈴鈴去哪裏？”
“去找來寶哥哥玩。”
廖氏搖搖頭，也沒攔著她，讓嬤嬤陪她過去。旁邊那婦人瞧著花鈴俏皮可人，看得滿意心動，“真是個美人胚子，長大後要不得了了。要不許給我兒子做媳婦吧，定個娃娃親。”
廖氏心高，又疼女兒，舍不得為女兒早定親事，笑著推諉，“年紀太小，等過幾年再說吧。”
婦人知她委婉推辭，也不給自己找沒趣，就沒提了。
花家在明州可算是有名望的人家，書香門第，祖上出過翰林官，後來幾代做了商人，成了當地頗具盛名的儒商。儒商跟那些沾滿銅臭味的商戶家是不一樣的——比如隔壁沈家。
沈家五代之前還都是讀書人，世代以報效朝廷為誌願，然而沈家沒出一個有天賦的讀書人，半點功名也沒考上，撐死最厲害的不過是個秀才。代代窮得叮當響，終於是窮得過不下去，絕望之下將書一摔，棄文從商去了。
事實證明沈家人經商比讀書厲害得多，生意越做越大，從一鎮首富變成一縣首富，直到沈老爺這代，已經是一州首富。他本來將一府首富的希望寄托在媳婦的肚皮上，結果她生出個傻兒子，還因傷了身再也生不了了。