沒有活計可做，那就沒有了收入。
老兩口被遣返原籍，吳老爺子作為大學教授該有的工資和福利待遇都沒有了，之前的存款家底被搜刮一空，可以說老兩口是身無分文被遣返回來的，要不是舊時鄰居伸手幫了一把，老兩口當時能不能挺過來都不好說。
本來作為陵海市的市民，十二歲以下的孩子，每人每個月可以領五斤細糧，十斤粗糧，半斤雞蛋和一張煤票（每張煤票可領5公斤煤）；十二歲以上的人，每人每個月可以領五斤細糧，二十五斤粗糧，半斤雞蛋和一張煤票；每戶每個月可以領半斤油和二兩鹽，每月月初在供銷社的專用窗口憑戶口簿領取。這些是不需要錢票的，隻要是市民，憑著戶口簿就可以得到。要是不夠吃或者需要別的食品物品等，就需要憑錢憑票到供銷社或者百貨大樓搶購了。
家裏有工人的，每個月可以領到工資還有一些糧票，肉票，糖票，工業券什麽的，家裏沒有工人的，就會到街道領取一些糊紙盒或者搓麻繩等活計，賺取一些錢票，雖然糧食還有很多食品物品都是限購甚至缺貨的，很多人攥著錢票也不一定能買得到東西，但總的來說，陵海市的市民日子精打細算一下，還是能過得下去的。
但吳老爺子和肖老太太這老兩口就慘了，被遣返原籍的時候，戶口被壓在了杭京市，從一定意義上來說，老兩口在陵海市是黑戶，根本沒有戶口簿，也就是說，每個月根本領不到本該屬於他們的糧食。
無奈之下，老兩口隻能從街道領取活計養活自己，如果從供銷社或者百貨大樓買不到糧食，就隻能冒險去黑市買高價糧，混合著撿來的爛菜葉子，即使兩位老人胃口小吃不多，也隻能混個水飽，湊合能活著而已。
然而已經幾日領不到活計了，家裏能吃的都吃盡了，老兩口並沒有跟舊時鄰居求助，實在是對方已經幫了自己太多，總不能讓對方再出錢出糧養活自己吧。