中國的新文化運動起於戊戌維新運動。戊戌運動的意義是要推翻舊有的政製而采用新的政製。後來梁啟超先生辦《新民叢報》，自稱“中國之新民”，著了許多篇《新民說》，指出中國舊文化缺乏西方民族的許多“美德”，如公德，國家思想，冒險，權利思想，自由，自治，進步，合群，毅力，尚武等等；他甚至於指出中國人缺乏私德！這樣推崇西方文明而指斥中國固有的文明，確是中國思想史上的一個新紀元。同時吳趼人，劉鐵雲，李伯元等人的“譴責小說”，竭力攻擊中國政治社會的腐敗情形，也是取同樣的一種態度。
但那時國內已起了一種“保存國粹”的運動。這運動有兩方麵，王先謙，葉德輝，毛慶蕃諸人的“存古運動”，自然是完全反動的，我們且不論。還有一方麵是一班新少年也起來做保存國粹的運動，設立“國學保存會”，辦《國粹學報》，開“神州國光社”，創立“南社”。他們大都是抱著種族革命的誌願的，同時又都是國粹保存者。他們極力表章宋末明末的遺民，借此鼓吹種族革命；他們也做過一番整理國故的工作，但他們不是為學問而做學問，隻是借學術來鼓吹種族革命並引起民族的愛國心。他們的運動是一種民族主義的運動，所以他們的領袖人才，除了鄧實劉光漢幾個人之外，至今成為國民黨的智識分子。柳亞子，陳去病，黃節，葉楚傖，邵力子……諸先生都屬於這個運動。因為這個緣故，國民黨中自始便含有保存國粹國光的成分。
孫中山先生雖然不是《國粹學報》或南社中人，但他對於中國固有的文明也抱一種頌揚擁護的態度。他是一個基督徒，又是一個世界主義者，但他的民族思想很強，到了晚年更認定民族主義是俄國革命成功的要素，故在他的《三民主義》第四第六講裏很有許多誇大中國古文化的話。