宿麥即冬小麥，其種植起於戰國，在西漢成為官方力薦的救災作物。昔漢武帝時，黃河下遊發大水，漢武帝派遣謁者勸種宿麥。從那時起，在關東地區冬小麥與粟逐漸成為北方的主食。
實際上兩漢以來關東士族、豪強能迅速崛起，並且成為東漢的核心話語集團，與武帝時下詔關東種植宿麥有極大的關係。
即如後世的江南一樣，關東有了宿麥作為輪作產品，關東百姓依靠兩年三熟的作物，積累大量的錢財，完成原始的資產積累，超越關西地區，成為東漢最為富庶的區域。
畢竟經濟基礎決定了上層建築，後世南方文人輩出，超過北方文人，其根本也在於南方的經濟基礎超過了北方的經濟基礎。
至於南方的稻麥輪作何時出現，在東漢時便有雛形。作為南北交匯的南陽地區，已有百姓進行稻麥輪作，但並未推廣開來。
不僅是因為傳播緩慢的緣故，還有在火耕水耨的江南地區，真就餓不死人。如兩漢每逢災年，百姓流離失所，官府都會讓流民前往江南。餓不死人的情況下，又因農業社會的緣故，自然缺乏傳播動力。
及北方戰亂，黃河流域的百姓逃亡江南，江南地區傳入輪作技術。加上東晉元帝時期鼓勵開展宿麥種植，隨著時代的變化，到了宋朝時期，南方地區才全麵掌握稻麥輪作製，加上占城稻，雙季稻，形成了南方獨有的一年兩熟至三熟的作物生產。
相比於北方兩年三熟的作物產量，南方這種一年可抵其兩年的產出，超越北方遲早隻是時間問題。
如今皖城百姓渡過了初期饑餓的時期，百姓們擁有了實現稻麥輪作的物質基礎。因而霍大都督思索一番，決定讓司馬芝在小區域範圍內種植冬小麥，當做試驗田，通過種植中出現的問題，為接下來的傳播打下牢固的基礎。