建安十二年，八月。
《英雄記》：“張遼字文遠，雁門馬邑人也……遼從曹操征袁尚於柳城，於白狼山遇烏桓，時漢寡胡眾，被甲者少，從騎皆懼，操心亦畏之。遼望虜陣不整，力主言戰，操壯之，授麾與遼。遼縱馬擊之，烏桓大崩，斬單於蹋頓。”
曹操采納郭嘉兵貴神速的計策，佯裝回擊霍峻，於是從徬海道撤軍，暗中精選精銳，以田疇為向導，從荒廢的盧龍道奔赴遼西。
然而盧龍道的難行出乎曹操的意料，兩百年缺乏維護的盧龍道早已荒廢，少股部隊通行尚可，但大軍幾乎是寸步難行。五六百裏的山路，曹操命軍士塹山堙穀，開辟道路而行。
其中兩百裏的道路，缺乏淡水，大軍需要靠殺戰馬才能維持生計。如此難行的道路，早已失去了突襲戰的基本條件即兵貴神速。當曹操大軍走到一半時，遼西烏桓單於蹋頓早已發現，急忙集結遼東、右北平二部的烏桓。
三部烏桓約定在白狼山會合，而那時曹軍也恰好抵達了白狼山。因而從戰爭過程上看，白狼山之戰已非郭嘉、曹操之前所設想的突襲戰，而是由於盧龍道的難行，兩軍恰逢在白狼山遭遇，從突襲戰變成了遭遇戰。
雙方皆是無備之下的遭遇戰，即是狹路相逢勇者勝。
張遼從小生活在邊塞的漢人，甚是熟知胡人的作戰風格，在觀望烏桓鬆散的軍陣，力主作戰。曹操亦是知曉兵略之人，於是將麾授予張遼，讓其指揮大軍。大破烏桓，降服漢胡人口二十餘萬。
柳城大帳內，曹操與手下親信數人分坐，商討軍事。
曹仁坐在席上，憂慮說道：“司空，我等擊敗三部烏桓，斬殺遼西蹋頓，降服部眾二十餘萬人。然餘孽仍在，如袁氏兄弟二人，與烏桓胡將速附丸、樓班、烏延等人，率數千騎奔走遼東，投靠公孫康，今當追否？”